Quel est le risque de l’apesanteur dans l’espace ?

L’apesanteur, synonyme d’impesonibilité et vécue comme une incroyable sensation de liberté dans l’espace, est loin d’être sans conséquences pour le corps humain. Si elle fascine, elle représente un défi physiologique majeur et engendre des risques sanitaires non négligeables pour les astronautes, notamment lors de missions de longue durée. Au-delà de l’euphorie initiale, l’absence de gravité terrestre perturbe profondément l’organisme, provoquant des adaptations qui peuvent s’avérer délétères à long terme.

Un des effets les plus préoccupants concerne la santé cardiovasculaire. Libéré de la contrainte gravitationnelle, le cœur n’a plus besoin de fournir le même effort pour propulser le sang vers le haut du corps. Cette adaptation rapide conduit à une diminution du volume plasmatique et à un remodelage cardiaque, augmentant ainsi le risque de développer des maladies cardiovasculaires au retour sur Terre. L’apesanteur perturbe également la régulation de la pression artérielle, pouvant entraîner des épisodes d’hypotension orthostatique, se manifestant par des étourdissements et des malaises au moment du retour en gravité.

Des études récentes ont mis en évidence un vieillissement accéléré des artères chez les astronautes, parfois estimé entre 20 et 30 ans en seulement six mois de mission spatiale. Ce phénomène inquiétant est lié à la redistribution des fluides corporels et aux modifications de la paroi artérielle induites par l’absence de gravité. La rigidification des artères qui en résulte augmente le risque de développer des pathologies cardiovasculaires à plus long terme.

Par ailleurs, l’apesanteur a un impact significatif sur la vision. Le syndrome neuro-oculaire associé aux vols spatiaux (SANS), caractérisé par un aplatissement du globe oculaire, une inflammation du nerf optique et des modifications de la structure de la rétine, est une préoccupation croissante pour les agences spatiales. Ces troubles visuels, dont la gravité varie d’un individu à l’autre, peuvent persister même après le retour sur Terre et compromettre la qualité de vie des astronautes.

La recherche médicale spatiale s’intensifie pour mieux comprendre ces phénomènes et développer des contre-mesures efficaces. Des programmes d’exercices physiques intensifs, des dispositifs de gravité artificielle et des traitements pharmacologiques sont actuellement à l’étude pour atténuer les effets néfastes de l’apesanteur sur le corps humain et permettre l’exploration spatiale de longue durée en toute sécurité. L’enjeu est crucial pour préparer les futures missions vers Mars et au-delà, et garantir la santé des astronautes qui s’aventureront dans les confins de l’espace.