Quelle est la différence entre gazelle et antilope ?

Gazelle ou antilope ? Démêler les cornes de la question

Le monde des ongulés africains peut parfois sembler un véritable casse-tête, surtout lorsqu’il s’agit de différencier des animaux aux apparences similaires. Gazelles et antilopes, par exemple, sont souvent confondues. Pourtant, la relation entre ces deux termes est comparable à celle entre carré et rectangle : toutes les gazelles sont des antilopes, mais toutes les antilopes ne sont pas des gazelles. Décortiquons cette nuance.

Les antilopes forment un groupe large et diversifié au sein de la famille des bovidés. Ce groupe englobe une multitude d’espèces, des imposantes élands du Cap aux minuscules dik-diks, en passant par les gnous et les bubales. Leur point commun ? Des sabots fendus, un estomac à plusieurs compartiments pour la digestion des végétaux et, généralement, la présence de cornes chez les deux sexes. L’antilope, en tant que telle, n’est pas une espèce spécifique mais plutôt une catégorie regroupant plusieurs genres et espèces.

Au sein de cette grande famille des antilopes, se niche un sous-groupe plus restreint : les gazelles. Ces dernières partagent les caractéristiques générales des antilopes, mais possèdent également des traits distinctifs. Leur morphologie est généralement plus svelte et élégante, marquée par de longues pattes fines, un corps gracile et des cornes annelées, souvent en forme de lyre, présentes chez les deux sexes. Elles sont réputées pour leur incroyable vitesse et leur agilité, atouts indispensables pour échapper aux prédateurs dans les vastes plaines africaines et asiatiques.

Pour simplifier, imaginez un arbre généalogique. La famille des bovidés représente le tronc principal. De ce tronc émergent plusieurs branches, dont celle des antilopes. Sur cette branche des antilopes, poussent ensuite des rameaux plus petits, comme celui des gazelles. D’autres rameaux représentent d’autres sous-groupes d’antilopes, comme les impalas, les oryx ou les hippotragues.

La distinction entre gazelle et antilope est donc une question de classification scientifique. Il s’agit d’une hiérarchie, où la gazelle représente un niveau de classification plus précis au sein du groupe plus large des antilopes. Ainsi, parler d’une “gazelle antilope” n’est pas incorrect, mais plutôt redondant, comme dire un “carré rectangle”. Il est plus précis de parler d’une gazelle de Thomson, de Grant ou de Dorcas, par exemple, en spécifiant l’espèce.

Comprendre cette nuance permet d’apprécier la richesse et la complexité du règne animal, et de mieux saisir les liens de parenté qui unissent les différentes espèces. La prochaine fois que vous observerez des images de la savane africaine, vous serez en mesure de distinguer, avec un œil averti, les gracieuses gazelles au sein de la vaste famille des antilopes.