Quelle est la plus proche du Soleil ?

Mercure, la sentinelle solaire : une proximité brûlante

Mercure, la plus petite planète du système solaire et la plus proche de notre étoile, fascine par sa proximité brûlante avec le Soleil. Lovée à une distance moyenne de seulement 58 millions de kilomètres (variant entre 46 et 70 millions de kilomètres due à son orbite elliptique), elle subit les assauts incessants du vent solaire et des radiations. Cette proximité extrême façonne un monde de contrastes, un paysage désolé où règnent des températures extrêmes.

Bien que son diamètre ne représente qu’un tiers de celui de la Terre, Mercure possède une densité remarquablement élevée, comparable à celle de notre planète. Cette densité témoigne d’un noyau métallique imposant, occupant une proportion significative de son volume interne. Recouverte d’un manteau rocheux relativement mince, Mercure se distingue par sa surface grêlée de cratères, vestiges d’un bombardement météoritique intense durant les premiers âges du système solaire. Ces cicatrices, figées dans le temps, racontent une histoire tumultueuse et offrent un aperçu précieux sur les conditions qui régnaient alors dans le voisinage du Soleil.

L’année mercurienne, c’est-à-dire le temps nécessaire pour effectuer une révolution complète autour du Soleil, est incroyablement courte : seulement 88 jours terrestres. En revanche, sa rotation est particulièrement lente, mettant 59 jours terrestres pour effectuer un tour complet sur elle-même. Cette combinaison unique de rotation et de révolution crée un phénomène surprenant : un jour solaire sur Mercure (l’intervalle entre deux levers de soleil consécutifs) équivaut à 176 jours terrestres, soit deux fois la durée de son année !

L’absence d’atmosphère significative sur Mercure accentue les variations de température entre le jour et la nuit. Exposée aux rayons ardents du Soleil, la surface peut atteindre des températures infernales de plus de 430°C. À l’inverse, l’absence d’atmosphère pour retenir la chaleur plonge la face nocturne dans un froid glacial descendant jusqu’à -180°C. Ces conditions extrêmes rendent Mercure un environnement hostile à la vie telle que nous la connaissons.

Malgré sa proximité avec le Soleil, rendant son observation depuis la Terre difficile, Mercure continue d’intriguer les scientifiques. Les missions spatiales, telles que MESSENGER, ont révélé des informations précieuses sur sa composition, sa structure interne et son histoire géologique. L’exploration de Mercure, sentinelle solaire aux confins de notre système, nous permet de mieux comprendre la formation et l’évolution des planètes telluriques, ainsi que les processus complexes qui façonnent les mondes en orbite autour d’autres étoiles.