Quelles sont les deux caractéristiques qui distinguent les squelettes des poissons cartilagineux de ceux des autres vertébrés ?

Le squelette des poissons cartilagineux : un cartilage unique et une peau dentée

Les poissons cartilagineux, un groupe fascinant incluant requins, raies et chimères, se distinguent des autres vertébrés par deux caractéristiques osseuses fondamentales. Contrairement à l’écrasante majorité des animaux vertébrés dont le squelette est principalement constitué d’os, les poissons cartilagineux possèdent un squelette cartilagineux, une adaptation qui a profondément influencé leur morphologie et leur biologie. Cette différence, loin d’être une simple variation, implique des implications significatives pour leur croissance, leur mobilité et leur adaptation à différents milieux.

Le cartilage, plus souple et léger que l’os, offre une flexibilité supérieure, avantage crucial pour la prédation et la navigation dans des environnements aquatiques variés. Néanmoins, cette souplesse se paie d’une moindre résistance. Cette caractéristique, compensée chez les grands requins par un réseau de fibres de collagène renforçant le cartilage, explique pourquoi les squelettes cartilagineux sont rarement fossilisés, contrairement aux squelettes osseux. La composition même du cartilage, moins minéralisée que l’os, en limite la pétrification.

La seconde caractéristique distinctive réside dans la présence d’un exosquelette composé de denticules placoïdes. Ces minuscules écailles, homologues des dents, sont implantées dans la peau et lui confèrent une texture rugueuse, presque abrasive au toucher. Contrairement aux écailles osseuses des poissons osseux, les denticules placoïdes sont formées de dentine et d’émail, les mêmes matériaux constitutifs des dents des vertébrés. Leur structure complexe, ancrée profondément dans le derme, leur confère une résistance remarquable à l’abrasion et contribue à la réduction de la turbulence de l’eau pendant la nage, un avantage hydrodynamique non négligeable.

En résumé, le squelette des poissons cartilagineux se distingue par la prédominance d’un squelette cartilagineux interne et la présence d’un exosquelette unique formé de denticules placoïdes. Ces deux caractéristiques, étroitement liées à leur mode de vie et à leur adaptation à leur environnement, constituent des marqueurs phylogénétiques importants permettant de les différencier des autres vertébrés. L’étude de ces caractéristiques continue à fasciner les chercheurs et à éclairer notre compréhension de l’évolution des vertébrés.