Kann ein Asteroid einen Schweif bilden?

Der Asteroid als Komet: Wenn Gestein einen Schweif bildet

Asteroiden – Bilder von unregelmäßig geformten Gesteinsbrocken, die durch den Weltraum irren, kommen uns in den Sinn. Kometen hingegen, die schmutzigen Schneebälle des Sonnensystems, ziehen mit ihren leuchtenden Schweifen die Blicke auf sich. Doch die Trennlinie zwischen Asteroid und Komet ist nicht so scharf, wie man vielleicht denkt. Überraschenderweise können auch Asteroiden einen Schweif entwickeln.

Die landläufige Vorstellung, dass ein Schweif immer ein Zeichen von verdampfendem Eis ist, trifft auf Asteroiden nicht zu. Zwar besteht ein geringer Anteil von Asteroiden, die sogenannten Eis-Asteroiden, tatsächlich aus gefrorenem Wasser oder anderen flüchtigen Stoffen. Die überwiegende Mehrheit der Asteroiden besteht jedoch aus Gestein und Metallen. Wie können diese dann einen Schweif bilden?

Die Antwort liegt in den Mechanismen, die Staub und Gase von der Asteroidenoberfläche freisetzen. Hier spielen vor allem zwei Prozesse eine Rolle:

1. Kollisionen: Im Asteroidengürtel, dem “Parkplatz” zwischen Mars und Jupiter, herrscht reger Verkehr. Zusammenstöße zwischen Asteroiden sind zwar relativ selten, aber wenn sie passieren, können sie verheerende Folgen haben. Die Wucht des Aufpralls schleudert Staub und kleinere Gesteinsbrocken ins All. Diese Trümmer bilden dann eine Staubwolke, die durch den Sonnenwind und den Strahlungsdruck zu einem Schweif geformt wird.

2. Thermische Brüche: Asteroiden, die sich der Sonne nähern, erleben extreme Temperaturschwankungen. Die sonnenbeschienene Seite kann sich stark erhitzen, während die abgewandte Seite eiskalt bleibt. Diese extremen Temperaturunterschiede können zu Spannungen im Gesteinsmaterial führen. In der Folge können sich Risse bilden und Staub und Gase freisetzen, die unter der Oberfläche eingeschlossen sind. Dieser Prozess ist besonders effektiv bei Asteroiden mit einer porösen Oberfläche.

Aktive Asteroiden: Eine neue Kategorie im Sonnensystem

Asteroiden, die diese Prozesse durchlaufen und einen Schweif bilden, werden als “aktive Asteroiden” bezeichnet. Sie stellen eine faszinierende Übergangskategorie zwischen klassischen Asteroiden und Kometen dar. Die Erforschung aktiver Asteroiden ist von großem Interesse für Wissenschaftler, da sie uns wichtige Einblicke in die Zusammensetzung, Entstehung und Entwicklung des Sonnensystems geben kann.

Beispiele für Asteroiden mit Schweif:

• (3200) Phaethon: Dieser Asteroid ist der Mutterkörper des Geminiden-Meteorstroms. Er nähert sich der Sonne sehr stark und weist Anzeichen von thermischen Brüchen auf.
• P/2010 A2 (LINEAR): Dieser Asteroid entstand wahrscheinlich durch eine Kollision zweier Asteroiden. Die daraus resultierende Staubwolke bildete einen deutlichen Schweif.

Fazit:

Die Vorstellung, dass Asteroiden einen Schweif bilden können, mag überraschend sein. Sie verdeutlicht aber, dass das Sonnensystem ein dynamischer und komplexer Ort ist. Die Erforschung aktiver Asteroiden hilft uns, die Geheimnisse der Entstehung und Entwicklung unseres Sonnensystems besser zu verstehen und die Grenzen zwischen den verschiedenen Arten von Himmelskörpern neu zu definieren. Statt starrer Kategorien sehen wir ein kontinuierliches Spektrum, in dem die Eigenschaften von Asteroiden und Kometen ineinander übergehen.