Wann erreicht uns die Andromedagalaxie?

Der kosmische Walzer: Wann kollidiert die Milchstraße mit Andromeda?

Die Milchstraße, unser kosmisches Zuhause, ist nicht allein im unendlichen Universum. In etwa 2,5 Millionen Lichtjahren Entfernung wartet eine beeindruckende Nachbarin: die Andromedagalaxie, auch bekannt als M31. Und diese Nachbarin nähert sich uns mit beunruhigender Geschwindigkeit – 350 Kilometern pro Sekunde. Diese scheinbar geringe Geschwindigkeit täuscht jedoch über die immense Entfernung und die damit verbundene Zeitspanne hinweg. Die Frage, wann genau die beiden Galaxien kollidieren, ist komplexer als sie zunächst erscheint und hängt von verschiedenen Faktoren ab.

Die gängige, aber nicht unumstrittene Annahme geht von einer Kollision in etwa 4,5 Milliarden Jahren aus. Dieser Wert basiert auf präzisen Messungen der Relativgeschwindigkeit und der Entfernung von Andromeda. Doch diese Messungen bergen Ungenauigkeiten. Die Geschwindigkeit der Andromedagalaxie könnte minimal variieren, beeinflusst von gravitativen Wechselwirkungen mit anderen Galaxien im lokalen Galaxienhaufen. Auch die genaue Bestimmung der Entfernung ist mit Unsicherheiten behaftet. Diese Unsicherheiten führen zu einer Bandbreite möglicher Kollisionszeitpunkte, die von einigen Milliarden Jahren früher bis zu einigen Milliarden Jahren später reichen könnten.

Was aber bedeutet diese Kollision für uns? Ein spektakuläres kosmisches Schauspiel ist gewiss. Bilder, die Simulationen zeigen, lassen einen gigantischen, farbenprächtigen Zusammenstoß von Sternen, Gas und Staub erwarten. Allerdings bedeutet dies nicht zwangsläufig das Ende der Welt, wie wir sie kennen. Der Abstand zwischen den Sternen in den Galaxien ist so immens, dass die Wahrscheinlichkeit einer direkten Sternkollision verschwindend gering ist. Stattdessen wird ein Prozess der gravitativen Vermischung stattfinden. Die beiden Galaxien werden sich gegenseitig durchdringen, ihre Spiralarme deformieren und ineinander verschmelzen.

Der resultierende Prozess wird Millionen von Jahren dauern und eine neue, deutlich größere Galaxie hervorbringen – möglicherweise eine elliptische Galaxie. Die Sonne und unser Sonnensystem werden vermutlich diesen Prozess überleben, könnten aber an einen neuen Ort in der neu entstandenen Galaxie verschoben werden. Die Veränderung der Nachthimmelkulisse wird jedoch dramatisch sein: statt der bekannten Milchstraße und Andromeda wird ein faszinierender, weit ausgedehnter Sternennebel unseren Nachthimmel dominieren.

Die Kollision von Milchstraße und Andromedagalaxie ist ein faszinierendes Beispiel für die dynamischen Prozesse im Universum. Während die genauen Details noch Gegenstand weiterer Forschung sind, ist klar, dass dieses kosmische Ereignis einen tiefgreifenden Einfluss auf unsere Galaxie haben wird – ein kosmischer Walzer, dessen Höhepunkt weit in der Zukunft liegt, aber dessen Vorspiel bereits begonnen hat.