Hány bolygót ismerünk?

Hány bolygót ismerünk? A számnál sokkal több a kérdés

A legegyszerűbb válasz a kérdésre: nyolc. A Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) 2006-ban elfogadott definíciója szerint a Naprendszerünk nyolc bolygóból áll: Merkúr, Vénusz, Föld, Mars, Jupiter, Szaturnusz, Uránusz és Neptunusz. Ez a definíció azonban nem zárja le a kérdést, sőt, számos újabb kérdést vet fel.

A korábbi, lazább bolygódefiníciók idején a Pluto is a bolygók közé tartozott. Az IAU új definíciójának bevezetése azonban forradalmasította a Naprendszerünkről alkotott képünket. A Pluto “kiesése” a bolygók sorából nem pusztán egy névváltoztatás volt, hanem egy tudományos paradigmaváltás, amely a bolygó fogalmának pontosabb meghatározására irányult. A definíció szerint egy égitestnek ahhoz, hogy bolygónak minősüljön, a következő feltételeknek kell teljesülnie:

• A Nap körül kering: Ez magától értetődőnek tűnhet, de a Naprendszer külső régióiban léteznek olyan objektumok, amelyek pályái kevésbé egyértelműek.
• Elég nagy tömegű ahhoz, hogy saját gravitációja gömb alakúvá tegye: Ez a kritérium kizárja az irreguláris alakú kis égitesteket.
• Kitisztította a környezetét a pályáján: Ez a legvitatottabb kritérium. Jelenti azt, hogy az adott égitest gravitációja uralja a környezetét, és eltávolította, vagy bekebelezte a pályája közelében lévő más égitesteket. A Pluto nem felel meg ennek a feltételnek, mivel a Kuiper-öv számos, hasonló méretű objektummal osztozik a pályáján.

A Pluto “törpebolygó” besorolása a Kuiper-öv többi törpebolygójával együtt egy új kategóriát hozott létre a Naprendszer hierarchiájában. Ezzel együtt a bolygók számának kérdése továbbra is nyitott marad. Hiszen a Kuiper-övön és a még távoli Oort-felhőben potenciálisan több olyan égitest is rejtőzhet, amelyek megfelelnek a bolygó definíció első két kritériumának, de a harmadik kritérium teljesítése még kérdéses. A jövőbeli felfedezések újabb változásokat hozhatnak a Naprendszer modelljében, és a “hány bolygót ismerünk?” kérdésre adott válasz is újraértelmezésre kerülhet.

Tehát, a rövid válasz nyolc, de a hosszabb válasz sokkal árnyaltabb, és rámutat a bolygófogalom bonyolultságára, valamint arra, hogy a Naprendszerünk még mindig tartogathat meglepetéseket.