Hány bolygó létezik?

Hány bolygó létezik? A válasz bonyolultabb, mint gondolnád.

A klasszikus iskolai tananyagban a Naprendszerünk kilenc bolygóját soroltuk fel: Merkúr, Vénusz, Föld, Mars, Jupiter, Szaturnusz, Uránusz, Neptunusz és Plútó. 2006-ban azonban a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) újradefiniálta a “bolygó” fogalmát, és ennek következtében Plútó elvesztette bolygó státuszát, így hivatalosan nyolc bolygó maradt. De vajon ennyire egyszerű a válasz?

A nyolc bolygó – Merkúrtól Neptunuszig – megfelel az IAU szigorú kritériumainak: egy csillag körül keringenek, elegendő tömegük van ahhoz, hogy a gravitációjuk gömb alakúra formálja őket, és “kitisztították” a pályájuk környezetét a kisebb égitestektől. Plútó ez utóbbi kritériumnak nem felel meg, ezért került át a törpebolygók kategóriájába.

A történet azonban itt nem ér véget. A Plútó lefokozása óta számos további törpebolygót fedeztek fel a Naprendszer külső régióiban, mint például az Eris, a Makemake és a Haumea. Ezek az égitestek, bár kisebbek a klasszikus bolygóknál, mégis jelentős méretűek és gömb alakúak. Felfedezésük felveti a kérdést: vajon a bolygó definíciója elég rugalmas-e, vagy további finomításra szorul?

Sőt, a Naprendszer peremvidékén, a Kuiper-övben és az Oort-felhőben valószínűleg további, felfedezetlen törpebolygók és akár bolygóméretű égitestek rejtőznek. A jövőbeli űrkutatási missziók és a megfigyelési technológia fejlődése újabb meglepetéseket tartogathat, és akár át is rajzolhatja a Naprendszer képét.

És ha kitekintünk a Naprendszerünkön túlra, a helyzet még bonyolultabbá válik. Az exobolygók – azaz más csillagok körül keringő bolygók – felfedezése az elmúlt évtizedekben robbanásszerűen megnövelte az ismert bolygók számát. Több ezer exobolygót ismerünk már, és ezek között olyan különleges égitestek is találhatók, amelyek semmihez sem hasonlítanak a mi Naprendszerünkben. Gázóriások, szuperföldek, mini-neptunuszok – a lehetőségek szinte végtelenek.

Tehát a “hány bolygó létezik?” kérdésre nem adható egyszerű válasz. A Naprendszerünkben hivatalosan nyolc bolygó van, de a törpebolygók és a potenciálisan felfedezetlen égitestek miatt ez a szám változhat. Az Univerzumban pedig milliárdnyi, sőt billiárdnyi bolygó létezhet, amelyek sokszínűsége meghaladja a képzeletünket. A kutatás folytatódik, és az új felfedezések folyamatosan bővítik ismereteinket a bolygók csodálatos világáról.