간경변과 간경화증의 차이점은 무엇인가요?

간경변과 간경화증, 듣기만 해도 무서운 질병의 이름입니다. 이 두 용어는 마치 다른 질환처럼 느껴지기도 하지만, 사실은 동일한 질병을 나타내는 말입니다. ‘간경변’은 ‘간경화증’이라는 의학 용어를 일반인들이 이해하기 쉽게 순화한 표현입니다. 마치 의사들이 ‘고혈압’이라고 부르는 질환을 우리가 일상에서 ‘혈압이 높다’라고 표현하는 것과 같은 맥락입니다.

간경변증(간경화)은 만성적인 간 손상으로 인해 정상적인 간 조직이 섬유화 조직으로 바뀌면서 간 전체가 딱딱하게 굳어지는 질환입니다. 마치 싱싱한 포도가 건포도처럼 쪼그라들고 딱딱해지는 것과 유사한 과정이 간에서 일어나는 것이라고 생각하면 이해하기 쉽습니다. 이렇게 간이 딱딱해지면 간의 기능이 저하되고, 심각한 경우에는 간부전으로 이어질 수 있습니다.

간경변증의 주요 원인은 만성 B형 간염, 만성 C형 간염, 알코올성 간질환 등입니다. 이 외에도 지방간, 자가면역성 간질환, 일부 유전 질환 등 다양한 원인에 의해 발생할 수 있습니다. 초기에는 특별한 증상이 없어 조기 발견이 어려운 경우가 많습니다. 질환이 진행되면서 피로감, 식욕부진, 황달, 복수, 부종 등의 증상이 나타날 수 있으며, 심한 경우에는 간성뇌증, 식도정맥류 출혈과 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다.

간경변증은 완치가 어려운 질환이지만, 조기에 발견하여 적절한 치료를 받으면 질병의 진행을 늦추고 합병증 발생을 예방할 수 있습니다. 원인에 따라 항바이러스제, 면역억제제 등의 약물치료를 시행하며, 합병증 발생 시에는 해당 합병증에 대한 치료를 병행합니다. 간 기능이 심각하게 저하된 경우에는 간 이식 수술이 필요할 수도 있습니다.

간경변증을 예방하기 위해서는 원인 질환을 관리하는 것이 중요합니다. B형 간염 예방 접종, 안전한 성생활, 과도한 음주 자제, 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동 등 건강한 생활습관을 유지하는 것이 간 건강을 지키는 데 도움이 됩니다. 특히 가족력이 있거나 만성 간질환을 앓고 있는 경우에는 정기적인 검진을 통해 간 건강을 꾸준히 관리하는 것이 중요합니다.

간경변증은 ‘침묵의 장기’인 간에 발생하는 심각한 질환입니다. 초기 증상이 없어 병을 키우기 쉽기 때문에, 평소 간 건강에 관심을 가지고 정기적인 검진을 통해 조기에 발견하고 적극적으로 치료하는 것이 무엇보다 중요합니다. 건강한 생활습관을 유지하고 간 건강을 지켜 삶의 질을 향상시키도록 노력해야 합니다.