담낭 만성염증이란 무엇인가요?

담낭 만성염증, 침묵하는 고통의 그림자

우리 몸속 깊숙이, 간의 바로 아래 자리 잡은 작은 주머니, 담낭. 간에서 생성된 담즙을 저장하고 농축시켜 필요에 따라 소장으로 방출하는 중요한 역할을 담당하는 이 작은 기관이 만성적인 염증에 시달린다면 어떨까요? 바로 ‘만성 담낭염’입니다. 단순히 배가 아픈 정도의 불편함을 넘어, 삶의 질을 크게 떨어뜨리고 심각한 합병증까지 유발할 수 있는 만성 담낭염은 그 심각성에 비해 대중적으로 잘 알려지지 않은 질환입니다. 그렇기에 이 글에서는 만성 담낭염의 원인, 증상, 진단 및 치료, 그리고 예방까지 폭넓게 다루어 이 질환에 대한 이해를 높이고자 합니다.

만성 담낭염은 앞서 언급되었듯이, 담석에 의한 반복적인 담낭 염증이 원인입니다. 담석이란 담즙 성분이 굳어져 담낭 내에 생긴 돌을 말하는데, 이 담석이 담낭 내벽을 끊임없이 자극하면서 급성 또는 아급성 염증을 반복적으로 유발합니다. 이러한 염증 과정이 장기간 지속되면서 담낭 벽은 점차 두꺼워지고, 섬유화 및 석회화가 진행됩니다. 단순히 담낭 벽이 두꺼워지는 것을 넘어, 조직학적으로는 림프구 침윤이 관찰되며, 이는 만성 염증 반응의 핵심적인 특징입니다. 이러한 염증과 조직 변화는 결국 담낭의 기능 저하로 이어지게 되고, 소화 불량, 복통 등 다양한 증상을 야기합니다.

만성 담낭염의 증상은 급성 담낭염과 달리 뚜렷하지 않고, 미묘하게 나타나는 경우가 많습니다. 때문에 환자 스스로 질병을 인지하기 어렵고, 증상이 나타나더라도 단순 소화불량으로 오인하여 방치하는 경우가 빈번합니다. 흔히 나타나는 증상으로는 상복부의 둔한 통증, 소화불량, 메스꺼움, 구토, 오른쪽 상복부의 압통 등이 있습니다. 하지만 이러한 증상들은 다른 소화기 질환과 유사하기 때문에 감별 진단이 매우 중요합니다. 심한 경우에는 담낭염이 악화되어 급성 담낭염으로 이어질 수 있으며, 담낭 벽이 괴사되거나 천공되는 심각한 합병증을 유발할 수도 있습니다.

만성 담낭염의 진단은 주로 복부 초음파 검사를 통해 이루어집니다. 초음파 검사는 담석의 유무, 담낭 벽의 두께, 담낭 내강의 변화 등을 확인하여 만성 담낭염을 진단하는 데 중요한 역할을 합니다. 필요에 따라 혈액 검사, CT 검사 등 추가적인 검사가 시행될 수 있습니다.

치료는 주로 담낭절제술이 권장됩니다. 만성 담낭염은 약물 치료로 완치가 어렵고, 증상이 재발하는 경우가 흔하기 때문입니다. 담낭절제술은 복강경을 이용한 최소 침습적 수술로 진행되며, 회복 기간이 짧고 합병증 발생률이 낮다는 장점이 있습니다. 하지만 수술이 불가능한 경우에는 약물 치료를 통해 통증과 염증을 관리하는 보존적 치료를 시행할 수 있습니다.

마지막으로, 만성 담낭염의 예방은 무엇보다 중요합니다. 건강한 식습관 유지, 적절한 체중 관리, 규칙적인 운동 등 생활 습관 개선을 통해 담석 생성을 예방하는 것이 중요합니다. 또한, 정기적인 건강 검진을 통해 조기에 질환을 발견하고 적절한 치료를 받는 것이 만성 담낭염의 악화 및 합병증을 예방하는 가장 효과적인 방법입니다. 침묵 속에 진행되는 만성 담낭염, 더 이상 방치하지 말고 건강한 삶을 위해 적극적인 관리가 필요합니다.