동맥경화증의 의학 용어는 무엇인가요?

동맥경화증의 의학 용어는 Atherosclerosis (아테로스클레로시스) 입니다. 이 용어는 그리스어에서 유래했는데, “athero”는 죽처럼 걸쭉한 것을, “sclerosis”는 굳어짐을 의미합니다. 즉, 동맥 내벽에 지방, 콜레스테롤, 칼슘 등이 쌓여 혈관이 좁아지고 딱딱하게 굳어지는 현상을 나타냅니다. 말초동맥질환(PAD)은 이러한 동맥경화증이 다리와 발의 동맥에서 발생하는 특수한 경우입니다.

하지만 동맥경화증은 단순히 PAD의 원인으로만 국한되지 않습니다. 실제로는 심혈관 질환의 근본적인 원인으로 작용하며, 심장마비, 뇌졸중 등 생명을 위협하는 질병의 주요 위험 요소입니다. 마치 수도관에 녹이 슬고 이물질이 쌓여 물의 흐름이 방해받는 것처럼, 동맥경화증은 혈관 내벽에 플라크(plaque)라는 침전물이 쌓여 혈류를 방해하고 혈관의 탄력성을 잃게 만듭니다.

이 플라크는 콜레스테롤, 지방, 칼슘, 세포 찌꺼기 등으로 구성되어 있으며, 처음에는 작고 부드럽지만 시간이 지남에 따라 점점 커지고 딱딱해집니다. 플라크가 파열되면 혈전이 형성되어 혈관을 완전히 막을 수 있는데, 이는 심장마비나 뇌졸중으로 이어질 수 있는 매우 위험한 상황입니다.

동맥경화증은 다양한 요인에 의해 발생합니다. 고혈압, 고콜레스테롤혈증, 당뇨병, 흡연, 비만, 가족력 등이 대표적인 위험 요소입니다. 특히 흡연은 혈관 내벽을 직접적으로 손상시켜 동맥경화증을 가속화하는 주요 원인입니다. 또한, 운동 부족과 건강하지 않은 식습관은 비만과 고지혈증을 유발하여 동맥경화증의 위험을 높입니다.

동맥경화증은 ‘침묵의 살인자’라고 불릴 만큼 초기에는 특별한 증상이 없어 조기 진단이 어렵습니다. 하지만 질병이 진행되면서 혈관이 좁아지고 혈류가 감소하면 협심증, 심근경색, 뇌졸중, 말초동맥질환 등 다양한 질병으로 나타날 수 있습니다. 따라서 정기적인 건강검진을 통해 위험 요소를 조기에 발견하고 관리하는 것이 매우 중요합니다.

동맥경화증 예방 및 관리를 위해서는 건강한 생활습관을 유지하는 것이 필수적입니다. 금연, 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식사, 적정 체중 유지, 스트레스 관리 등이 중요하며, 고혈압, 고콜레스테롤혈증, 당뇨병과 같은 기저질환이 있는 경우 적극적으로 치료해야 합니다. 의사와 상담하여 자신의 상태에 맞는 적절한 치료 계획을 세우고 꾸준히 관리하는 것이 동맥경화증으로 인한 심각한 합병증을 예방하는 가장 효과적인 방법입니다.