식도에 염증이 생기는 이유?

목구멍이 불타는 듯한 고통, 식도염의 비밀

“꿀꺽” 침을 삼키는 순간, 가슴속에서 불길이 치솟는 듯한 고통. 마치 목구멍이 찢어지는 듯한 극심한 통증에 음식을 삼키는 행위조차 고문처럼 느껴지는 식도염. 흔히 ‘역류성 식도염’으로 알려져 있지만, 단순히 위산 역류만이 원인이 아닙니다.

식도염은 식도 점막에 염증이 생기는 질환으로, 그 원인은 다양합니다. 마치 우리 몸의 방어벽과 같은 식도 점막은 외부 자극으로부터 소화기관을 보호하는 역할을 하지만, 여러 요인에 의해 손상될 수 있습니다.

1. 뜨겁거나 맵거나, 자극적인 음식: 마치 화산 폭발처럼 뜨거운 음식이나 맵고 짜게 먹는 습관은 식도 점막에 직접적인 자극을 주어 염증을 유발합니다. 특히 매운 음식은 캡사이신 성분으로 인해 식도 점막을 자극하고, 뜨거운 음식은 열에 의해 점막을 손상시킬 수 있습니다.

2. 알코올과 흡연, 식도를 공격하는 적: 알코올은 식도 점막을 자극하고, 흡연은 혈액 순환을 방해하여 식도 점막의 회복을 지연시킵니다. 또한, 흡연은 위산 역류를 유발하여 식도염을 악화시키기도 합니다.

3. 위산 역류, 식도를 공격하는 ‘내부의 적’: 위산은 강력한 산성을 지니고 있어 식도 점막을 녹일 수 있습니다. 위산 역류는 위산이 식도로 역류하여 식도 점막을 자극하고 염증을 유발합니다. 과식, 비만, 스트레스, 임신 등 다양한 요인으로 인해 위산 역류가 발생할 수 있습니다.

4. 바이러스, 세균, 곰팡이, 외부 침입자: 외부에서 침입하는 바이러스, 세균, 곰팡이 감염은 식도 점막에 염증을 일으킬 수 있습니다. 특히 면역력이 약한 사람들은 감염에 취약하며, 증상이 심할 경우 전문적인 치료가 필요합니다.

5. 약물, 식도를 공격하는 ‘숨겨진 적’: 일부 약물은 식도 점막을 자극하여 염증을 유발할 수 있습니다. 특히 아스피린, 이부프로펜과 같은 비스테로이드성 소염제(NSAIDs)나 항생제 등은 식도 점막에 손상을 줄 수 있으므로 주의가 필요합니다.

식도염은 초기에는 가슴앓이, 속쓰림, 목이 답답한 느낌 등으로 시작하지만, 방치할 경우 식도궤양, 출혈, 천공, 협착으로 이어질 수 있습니다. 특히 식도궤양은 식도 점막이 깊게 손상된 상태로, 출혈과 천공 위험이 높으며, 협착은 식도가 좁아져 음식물이 잘 내려가지 않는 증상을 일으킬 수 있습니다.

식도염은 초기에 적절한 치료를 통해 완치가 가능한 질환입니다. 따라서 식도염 증상이 의심된다면, 전문의와 상담하여 정확한 진단을 받고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.