알코올성 간경화의 합병증은 무엇인가요?

알코올성 간경화는 만성적인 알코올 섭취로 인해 간 조직이 손상되고 섬유화되어 간 기능이 심각하게 저하되는 질환입니다. 단순한 알코올성 간염을 넘어 간의 구조적 변화가 불가역적으로 진행된 상태이기에 다양하고 심각한 합병증을 유발하며, 환자의 삶의 질을 크게 저하시키고 생명까지 위협하는 무서운 질병입니다. 단순히 ‘복수, 황달, 출혈, 간암’이라는 나열식 설명을 넘어, 각 합병증의 구체적인 양상과 그로 인한 고통을 자세히 살펴보겠습니다.

1. 복수 (Ascites): 간경화의 가장 흔한 합병증 중 하나입니다. 간의 기능 저하로 인해 혈액 내 단백질(특히 알부민)의 양이 감소하고, 이로 인해 복강 내에 체액이 축적됩니다. 배가 점점 불러오고, 호흡곤란, 소화불량, 오심 등의 증상을 유발합니다. 심한 경우에는 복압이 상승하여 혈관을 압박, 하지 부종을 일으키기도 합니다. 복수는 단순히 배가 부른 것 이상의 고통을 야기하며, 감염(자발성 세균성 복막염)의 위험성도 높아집니다. 복수 제거를 위한 복수천자술이 필요할 수 있으며, 이 과정 또한 환자에게 상당한 부담을 줍니다.

2. 황달 (Jaundice): 간에서 빌리루빈이라는 노폐물을 제대로 처리하지 못해 피부와 눈의 흰자위가 노랗게 변하는 증상입니다. 간세포 손상의 심각성을 보여주는 지표이며, 소화불량, 피로, 소변색 변화(진한 갈색) 등을 동반합니다. 심한 황달은 간 기능 부전의 징후로, 환자의 예후를 악화시킬 수 있습니다.

3. 출혈 (Bleeding): 간경화는 혈액 응고 인자의 생성 장애를 유발합니다. 이로 인해 위장관 출혈, 코피, 잇몸 출혈 등이 쉽게 발생하며, 소량의 출혈이라도 생명을 위협할 수 있습니다. 특히 식도정맥류 출혈은 치명적인 합병증으로, 격렬한 구토와 혈변을 동반하며, 응급 수혈 및 내시경적 지혈술이 필요합니다.

4. 간성 혼수 (Hepatic Encephalopathy): 간 기능 부전으로 인해 암모니아 등의 독성 물질이 뇌에 축적되어 의식 장애, 혼돈, 섬망, 혼수 상태에 이르는 위험한 합병증입니다. 초기에는 집중력 저하, 수면 장애, 인지 기능 저하 등의 미묘한 증상이 나타나지만, 진행될수록 의식 수준이 점차 저하됩니다. 간성 혼수는 치료가 늦어지면 사망에 이를 수 있으며, 신속한 진단과 적극적인 치료가 필수적입니다.

5. 간세포암 (Hepatocellular Carcinoma): 알코올성 간경화는 간세포암의 중요한 위험 요인입니다. 간 조직의 만성적인 손상과 재생 과정에서 암세포가 발생할 가능성이 높아집니다. 간세포암은 조기 발견이 어렵고 진행 속도가 빨라 예후가 좋지 않은 경우가 많습니다. 정기적인 검진과 조기 진단을 통해 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요합니다.

6. 신장 기능 저하 (Hepatorenal Syndrome): 간경화가 진행되면 신장 기능이 저하되는 합병증이 나타날 수 있습니다. 이는 간에서 생성되는 신장 기능에 필요한 물질의 감소와 혈류 변화 등으로 인해 발생하며, 소변량 감소, 부종, 전해질 불균형 등을 초래합니다. 신장 기능 저하는 예후를 악화시키고 사망률을 높이므로, 신장 기능을 꾸준히 모니터링하는 것이 중요합니다.

알코올성 간경화의 합병증은 매우 다양하고 심각하며, 한 번 발생하면 회복이 어렵거나 생명을 위협할 수 있습니다. 따라서 알코올 섭취를 줄이고 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 가장 중요한 예방법이며, 증상이 나타나면 즉시 의료기관을 방문하여 적절한 치료를 받는 것이 필수적입니다. 자신의 건강을 소홀히 하지 말고, 건강한 간을 유지하기 위한 노력을 꾸준히 실천해야 합니다.