역류성 인후질환이란 무엇인가요?

역류성 인후두 질환(LPR): 침묵의 공격자, 당신의 목을 위협한다

역류성 인후두 질환(LPR)은 마치 닌자처럼 소리 없이 우리의 목을 공격하는 질환입니다. 위산이나 위 내용물이 식도를 거슬러 올라와 인두와 후두를 자극하면서 다양한 증상을 유발하지만, 초기에는 뚜렷한 증상 없이 진행되는 경우가 많아 ‘침묵의 공격자’라고 불리기도 합니다. 단순한 목감기나 인후염으로 오인하기 쉽기 때문에 적절한 치료 시기를 놓치는 경우가 많아 더욱 주의가 필요합니다.

LPR은 위식도 역류 질환(GERD)과 유사하지만, GERD가 주로 식도에 영향을 미치는 반면 LPR은 위 내용물이 식도를 넘어 인두와 후두까지 역류하여 손상을 입히는 것이 특징입니다. GERD 환자의 약 50%가 LPR을 동반한다는 연구 결과도 있지만, GERD 없이 LPR만 발생하는 경우도 많아 두 질환을 명확히 구분하는 것이 중요합니다.

LPR의 증상은 매우 다양하고 비특이적이어서 진단에 어려움을 겪는 경우가 많습니다. 가장 흔한 증상은 목에 이물감이 느껴지는 것입니다. 마치 목에 무언가 걸린 듯한 느낌, 혹은 덩어리가 있는 듯한 불편함이 지속됩니다. 또한, 만성 기침, 쉰 목소리, 가래, 목의 통증, 삼킴 곤란 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 심한 경우에는 성대 부종, 육아종, 후두암까지 이어질 수 있으므로 가볍게 여겨서는 안 됩니다.

LPR은 생활 습관과 밀접한 관련이 있습니다. 과식, 고지방 음식 섭취, 카페인 및 알코올 섭취, 흡연 등은 위산 분비를 촉진하고 식도 괄약근을 약화시켜 LPR을 유발하거나 악화시킬 수 있습니다. 또한, 비만, 임신, 복부 압력을 높이는 꽉 끼는 옷 착용 등도 LPR의 위험 요인으로 작용합니다. 따라서 LPR을 예방하고 관리하기 위해서는 건강한 생활 습관을 유지하는 것이 무엇보다 중요합니다.

LPR은 이비인후과에서 진료를 받아야 합니다. 의사는 환자의 증상과 병력을 청취하고 후두 내시경 검사 등을 통해 진단을 내립니다. 치료는 주로 약물 치료를 통해 이루어지며, 위산 분비를 억제하는 제산제, 위장 운동 촉진제 등이 사용됩니다. 생활 습관 개선 역시 치료의 중요한 부분입니다. 규칙적인 식사, 과식 및 야식 피하기, 금연, 적정 체중 유지 등의 노력을 통해 LPR 증상을 완화하고 재발을 방지할 수 있습니다.

LPR은 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환입니다. 목의 불편함은 일상생활에 지장을 주고, 만성 기침은 사회생활에 어려움을 초래할 수 있습니다. 따라서 의심되는 증상이 있다면 방치하지 말고 이비인후과 전문의를 찾아 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다. 꾸준한 관리와 생활 습관 개선을 통해 ‘침묵의 공격자’로부터 당신의 목을 보호하고 건강한 삶을 유지하세요.