NASH는 무엇을 의미하나요?

NASH, 침묵의 간 살인자: 알고 넘어가야 할 비알코올성 지방간염의 모든 것

단순 지방간, 혹은 비알코올성 지방간 질환(Non-Alcoholic Fatty Liver Disease, NAFLD)이라는 용어는 이제 낯설지 않다. 건강검진에서 간 수치가 높게 나왔다는 이야기를 듣는 이들에게는 더욱 익숙한 단어일 것이다. 하지만 NAFLD의 진행된 형태이자 더욱 위험한 질환인 비알코올성 지방간염(Non-Alcoholic Steatohepatitis, NASH)에 대해서는 아는 바가 적다. NASH는 간 건강에 심각한 위협을 가하는 질환으로, 조용히 간을 파괴하며 간경변증, 간세포암으로 이어질 수 있는 무서운 존재다. 이 글에서는 NASH의 정체, 원인, 증상, 그리고 예방과 치료에 대해 심층적으로 알아보고자 한다.

NASH는 단순히 간에 지방이 쌓이는 것(지방증)을 넘어, 간세포에 염증과 손상이 동반되는 질환이다. NAFLD는 간에 지방이 축적되는 것을 의미하는 광범위한 용어로, 대부분은 별다른 증상 없이 지방간을 가지고 살아간다. 하지만 이 중 일부는 염증이 발생하고 간세포 손상이 진행되는 NASH로 악화된다. 이 염증은 간 조직의 섬유화를 초래하고, 심하면 간경변증으로 이어져 간 이식이 필요할 수도 있다. 더욱 위험한 것은 NASH가 간암의 주요 원인 중 하나라는 점이다. 겉으로 드러나는 증상이 거의 없기 때문에 ‘침묵의 간 살인자’라고 불리는 이유다. 대부분의 환자는 건강검진이나 다른 질환의 진료 과정에서 우연히 발견된다.

NASH의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 여러 요인들이 복합적으로 작용하는 것으로 추정된다. 대표적인 원인으로는 비만, 당뇨병, 고지혈증, 인슐린 저항성 등의 대사증후군이 있다. 과도한 지방 섭취, 운동 부족, 유전적 소인 또한 NASH 발병 위험을 높이는 요인이다. 최근 연구에서는 장내 미생물의 불균형도 NASH 발병과 연관이 있다는 주장이 제기되고 있다. 즉, 건강하지 못한 생활 습관이 간 건강을 위협하는 주요 원인이 되는 것이다.

NASH의 증상은 초기에는 거의 없거나, 피로감, 우측 상복부 불편감 정도로 미미하게 나타난다. 간 기능 수치(AST, ALT)의 상승이 주요 진단 지표가 되지만, 이 또한 특이적이지 않아 다른 간 질환과 구분하기 어렵다. 진단을 위해서는 초음파, CT, MRI, 간 생검 등의 검사가 필요하며, 간 생검은 NASH 진단의 가장 확실한 방법이지만 침습적인 방법이라는 단점이 있다.

현재 NASH에 대한 특별한 치료법은 없으며, 주로 생활 습관 개선에 초점을 맞춘다. 체중 감량, 규칙적인 운동, 건강한 식습관 유지가 가장 중요하다. 당뇨병, 고지혈증 등의 동반 질환을 적절히 관리하는 것도 필수적이다. 최근에는 NASH 치료제 개발이 활발히 진행되고 있으며, 일부 약물이 임상 시험에서 효과를 보이고 있지만 아직 일반적인 치료제로 사용되기에는 시간이 필요하다.

결론적으로, NASH는 조용히 진행되지만 간에 심각한 손상을 초래하는 위험한 질환이다. 건강한 생활 습관을 통해 예방하는 것이 가장 중요하며, 만약 위험 요인이 있다면 정기적인 건강 검진을 통해 조기에 진단하고 적절한 관리를 받는 것이 중요하다. 자신의 간 건강에 관심을 기울이고, 침묵의 살인자에게 굴복하지 않도록 노력해야 한다. 이는 단순히 건강한 삶을 위한 것이 아니라, 소중한 자신의 생명을 지키기 위한 필수적인 행동이다.