제육볶음의 한자는?

제육볶음, 그 매콤달콤한 유혹에 빠져본 사람이라면 그 깊은 풍미를 잊지 못할 것이다. 붉은 양념에 잴싸하게 볶아진 돼지고기는, 입안에 넣는 순간 혀끝을 자극하는 매콤함과 은은하게 퍼지는 달콤함의 조화로 탄성을 자아낸다. 거기에 불향까지 더해지면 그야말로 금상첨화. 밥 한 공기는 순식간에 사라지고, “밥도둑”이라는 별명이 괜히 붙은 게 아니라는 것을 온몸으로 실감하게 된다.

제육볶음은 단순한 돼지고기 볶음 이상의 의미를 지닌다. 한국인의 밥상에서 빠지지 않는 단골 메뉴이자, 어머니의 손맛을 떠올리게 하는 추억의 음식이기도 하다. 어린 시절, 학교에서 돌아와 허기진 배를 움켜쥐고 있을 때, 식탁 위에 김이 모락모락 나는 제육볶음이 놓여 있던 풍경은 많은 이들의 마음속에 따스한 기억으로 남아 있을 것이다. 매콤한 양념 냄새가 집 안 가득 퍼지면 온 가족이 식탁에 둘러앉아 이야기꽃을 피우며 정겨운 시간을 보냈던 기억도 함께 떠오른다.

흥미로운 것은 제육볶음이라는 명칭의 유래가 다소 불분명하다는 점이다. ‘제육(祭肉)’이라는 한자어는 ‘제사에 쓰는 고기’를 의미하는데, 일반적으로 제사 음식은 맵거나 자극적인 양념을 사용하지 않는 것이 관례다. 따라서 제사에 쓰는 고기와는 거리가 먼 매콤달콤한 제육볶음이 어떻게 ‘제육’이라는 이름을 갖게 되었는지는 명확한 설명을 찾기 어렵다. 혹자는 제사에 쓰고 남은 고기를 활용하여 만든 요리에서 유래했다는 설을 제기하기도 하지만, 그것 역시 확실한 근거는 부족하다. 어쩌면 ‘제육’이라는 단어가 본래의 의미에서 벗어나 ‘돼지고기’를 뜻하는 일반적인 명칭으로 변화했을 가능성도 있다.

어쨌든 제육볶음은 이제 한국을 대표하는 음식 중 하나로 자리 잡았다. 고급 레스토랑부터 소박한 분식집까지, 어디에서든 쉽게 접할 수 있는 대중적인 음식이면서도, 만드는 사람의 손맛에 따라 그 맛이 천차만별로 달라지는 매력적인 요리이기도 하다. 앞으로도 제육볶음은 한국인의 식탁을 풍성하게 채워주는 소중한 음식으로 오랫동안 사랑받을 것이다. 그리고 그 매콤달콤한 맛은 세대를 넘어 이어지는 추억의 맛으로 우리 곁에 남아 있을 것이다.