¿Cómo se llama la forma de una estrella?

Más Allá del Astro: La Forma Sorprendente de las Estrellas (y sus Excepciones)

Cuando pensamos en estrellas, la imagen que suele venir a la mente es la de un brillante punto de luz en el cielo nocturno. Sin embargo, esa representación simplista dista mucho de la realidad. ¿Cuál es, entonces, la verdadera forma de una estrella?

La respuesta, en la mayoría de los casos, es sorprendentemente sencilla: las estrellas, en su estado natural y predominante, son esferoides. Es decir, se asemejan a esferas, aunque no perfectas. Esta forma casi esférica es producto de la implacable fuerza de la gravedad que actúa sobre la inmensa masa de la estrella. La gravedad tira de la materia hacia el centro, buscando la configuración más compacta y estable, que resulta ser la esfera.

Es importante destacar que esta forma esférica no es una escultura inmutable. Las estrellas son gigantescas bolas de plasma, un estado de la materia donde los átomos se han ionizado y los electrones se han separado de los núcleos. Este plasma está en constante movimiento, generando intensos campos magnéticos que pueden provocar protuberancias, manchas solares y otros fenómenos que, aunque no alteran la forma general, sí añaden dinamismo a su superficie.

Pero, como en casi todo en el universo, existen excepciones a la regla. Y es aquí donde el concepto de “forma estelar” se vuelve más intrigante. Dentro del vasto catálogo de estrellas, encontramos un tipo particularmente fascinante: las enanas blancas.

Las Enanas Blancas: Un Giro Inesperado en la Forma Estelar

Las enanas blancas representan el estado final de la vida de muchas estrellas, incluyendo nuestro propio Sol. Cuando una estrella agota su combustible nuclear, colapsa bajo su propia gravedad. En las enanas blancas, este colapso lleva la materia a un estado de densidad extrema.

La clave de la diferencia en la forma reside en la materia degenerada. En las enanas blancas, la materia ya no se encuentra en el estado plasmático característico de las estrellas “normales”. En su lugar, se compone principalmente de electrones degenerados. Estos electrones, comprimidos a niveles extremos, se ven obligados a ocupar los estados de energía más bajos posibles, creando una presión que contrarresta la gravedad y estabiliza la estrella.

Esta presión de electrones degenerados es crucial. Modifica la relación entre la masa y el radio de la estrella de una manera que no se observa en las estrellas en estado plasmático. Aunque las enanas blancas también son esferoides, su densidad y la peculiar naturaleza de su materia interna las convierten en un caso aparte en el estudio de la forma estelar.

En resumen, mientras que la forma fundamental de una estrella es la de un esferoide, la física exótica que opera dentro de las enanas blancas nos recuerda que el universo está lleno de sorpresas, incluso en la forma en que se manifiestan las estrellas. Estudiar estas excepciones nos permite comprender mejor las fuerzas fundamentales que dan forma a la materia y a la estructura del cosmos.