¿Dónde ocurre la fisión nuclear?

El Baile Mortal de los Átomos: ¿Dónde Ocurre la Fisión Nuclear?

La fisión nuclear, un proceso que ha revolucionado la energía y la medicina, pero también ha generado temores por su potencial destructivo, no es un fenómeno aleatorio que ocurra en cualquier parte. Su escenario es ínfimo, microscópico: el núcleo de un átomo pesado. Imaginemos un baile mortal, una danza de desintegración a escala subatómica, donde la energía latente en el corazón de la materia se libera de manera explosiva.

Para que este baile comience, necesitamos un átomo pesado, como el uranio-235 o el plutonio-239. Estos gigantes atómicos poseen núcleos con una gran cantidad de protones y neutrones, un equilibrio precario al borde del colapso. La clave para desencadenar la fisión reside en la introducción de un neutrón adicional.

Este intruso subatómico, al ser absorbido por el núcleo ya inestable, desestabiliza aún más el delicado equilibrio. Es como agregar una gota de agua a un vaso ya lleno hasta el borde; el sistema se desborda. El núcleo, ahora sobrecargado, se deforma, se estira y finalmente se fisura, fragmentándose en dos o más núcleos más ligeros, llamados productos de fisión.

Este fraccionamiento no es una simple división; es una liberación cataclísmica de energía. La masa de los productos de fisión es ligeramente menor que la masa del núcleo original. ¿Dónde está la diferencia? Esa “masa perdida” se ha transformado en una enorme cantidad de energía, según la famosa ecuación de Einstein, E=mc². Esta energía se manifiesta de diversas formas:

• Energía cinética: Los núcleos de fisión, cargados positivamente, se repelen violentamente, disparándose en direcciones opuestas a velocidades increíbles.
• Neutrones: La fisión libera más neutrones, que pueden a su vez provocar la fisión de otros núcleos pesados, creando una reacción en cadena. Esta es la base de las armas nucleares y los reactores nucleares.
• Radiación gamma: Una forma de radiación electromagnética de alta energía, altamente penetrante y peligrosa.

Así, la fisión nuclear no es simplemente una fragmentación; es una transformación fundamental de la materia, una danza de partículas donde la energía almacenada en el corazón mismo de un átomo pesado se libera con una fuerza impactante, un espectáculo que ocurre, incesantemente y a escala infinitesimal, en el núcleo atómico. Comprender su mecanismo es fundamental para aprovechar su poder de manera responsable y segura, o para mitigar sus peligrosos efectos.