¿Qué no supo explicar Alfred Wegener?

El Enigma Insoluble: Lo que Wegener No Pudo Explicar sobre la Deriva Continental

Alfred Wegener, meteorólogo alemán, revolucionó la geología con su teoría de la deriva continental, propuesta a principios del siglo XX. Su audaz hipótesis, que postulaba la existencia de un supercontinente primigenio llamado Pangea, que se fragmentó y desplazó sus partes a lo largo del tiempo para formar los continentes actuales, fue recibida con un escepticismo considerable. Y esto no se debió a una falta de evidencia –la correspondencia de las líneas costeras, la distribución de fósiles y formaciones geológicas en continentes separados eran pruebas convincentes– sino a algo mucho más fundamental: la ausencia de un mecanismo creíble que explicara cómo se movían estas inmensas masas terrestres.

Aquí reside la principal falla de la teoría de Wegener: la inexplicable fuerza motriz. Si bien identificó el “qué” (la deriva continental), no pudo articular el “cómo”. Su propuesta, aunque brillante y respaldada por una considerable evidencia geológica y paleontológica, se enfrentó a una barrera infranqueable para la comunidad científica de la época. Las fuerzas propuestas por Wegener, como la fuerza centrífuga de la rotación terrestre o las mareas, resultaron insuficientes para mover continentes enteros a través de la corteza terrestre sólida. Estas explicaciones, desde la perspectiva de la física y la geología del momento, carecían de la potencia y plausibilidad necesarias para convencer a los geólogos más escépticos.

La falta de un mecanismo convincente condenó a la teoría de Wegener a permanecer en el limbo durante décadas, considerada una hipótesis interesante pero poco más que eso. Los geólogos, acostumbrados a un modelo estático de la Tierra, se aferraban a teorías alternativas que, si bien menos explicativas, al menos no desafiaban los principios físicos conocidos. Wegener, a pesar de sus esfuerzos por refinar su teoría y responder a las críticas, no pudo superar este escollo fundamental. Su legado, por lo tanto, no solo radica en la propuesta de la deriva continental, sino también en la crucial pregunta que dejó sin respuesta: ¿qué fuerza invisible era capaz de mover los continentes?

Esta pregunta, sin embargo, no quedó sin respuesta. La posterior integración de diferentes disciplinas científicas, como la geofísica y la oceanografía, con el desarrollo de la teoría de la tectónica de placas a mediados del siglo XX, finalmente proporcionó el mecanismo físico que faltaba en la propuesta de Wegener. El descubrimiento de las dorsales oceánicas, la expansión del fondo marino y la convección del manto terrestre permitieron explicar el movimiento de las placas tectónicas y, por extensión, la deriva continental. La teoría de Wegener, así, encontró su justificación científica, convirtiéndose en un pilar fundamental de la geología moderna. Pero la historia recuerda el enigma que Wegener dejó sin resolver, un recordatorio del paciente proceso de construcción científica y la importancia de ir más allá de la observación para comprender los mecanismos subyacentes a los fenómenos naturales.