¿Qué son las 3 Marias de Orión?

Más allá del brillo: Descifrando el misterio de las Tres Marías

Las Tres Marías. Un nombre evocador que resuena en la memoria colectiva, asociado a noches estrelladas y a la inmensidad del cosmos. Pero, ¿qué son realmente estas tres luminarias que brillan con tanta intensidad en el cielo nocturno? Más que simples puntos de luz, las Tres Marías, o Cinturón de Orión, representan un asterismo, un patrón reconocible de estrellas, que sirve como un faro celeste para navegantes, astrónomos aficionados y soñadores por igual.

A diferencia de una constelación, que es una región del cielo delimitada formalmente, un asterismo es una figura menos rigurosa, identificada por su forma característica. En este caso, la alineación casi perfecta de tres estrellas brillantes – Alnitak, Alnilam y Mintaka – es inconfundible, incluso para el ojo inexperto. Su disposición linear, como tres brillantes gemas incrustadas en la celestial tela de Orión, las ha convertido en un referente cultural a través de las edades y en diversas culturas.

Pero, ¿qué sabemos de cada una de estas estrellas que conforman este icónico asterismo?

• Alnitak (ζ Orionis): La estrella más oriental del Cinturón, es un sistema estelar múltiple, dominado por una supergigante azul. Su brillo intenso y su color azulado la convierten en un espectáculo visual impresionante.

• Alnilam (ε Orionis): Situada en el centro del Cinturón, Alnilam es una supergigante azul aún más luminosa que Alnitak. Se encuentra a una distancia considerable de la Tierra y, a pesar de su brillantez, es menos visible desde zonas urbanas con alta contaminación lumínica.

• Mintaka (δ Orionis): La estrella más occidental, Mintaka también es un sistema estelar múltiple, con componentes que interaccionan gravitacionalmente. Presenta un notable cambio de brillo a lo largo del tiempo.

La importancia de las Tres Marías radica, en gran medida, en su función como guía celeste. A partir de su posición, es posible localizar otras estrellas y constelaciones, facilitando la navegación astronómica e incluso la orientación terrestre en tiempos pre-tecnológicos. Su aparente alineación, aunque una perspectiva desde nuestra ubicación terrestre, ha servido como inspiración para mitos, leyendas y representaciones artísticas en diversas culturas, desde las civilizaciones antiguas hasta la astronomía moderna.

Así, las Tres Marías no son solo tres estrellas brillantes en el cielo; son una puerta de entrada al fascinante mundo de la astronomía, un recordatorio de la inmensidad del universo y un testimonio de la capacidad humana para encontrar patrones y significado en la aparente aleatoriedad del cosmos. Su simple belleza y su crucial función de referencia celestial les han asegurado un lugar destacado en la historia de la exploración espacial y la apreciación del cielo nocturno.