¿Qué utilizan los cohetes para despegar?

El Impulso Celestial: Descifrando el Despegue de un Cohete

El rugido ensordecedor, la columna de fuego que se eleva hacia el cielo, la imponente estructura metálica desafiando la gravedad… el lanzamiento de un cohete es un espectáculo que cautiva la imaginación. Pero, ¿qué fuerza invisible permite a estas gigantescas máquinas superar la atracción terrestre y alcanzar las estrellas? La respuesta se encuentra en la sofisticada y poderosa ciencia de la propulsión a reacción.

A diferencia de los aviones, que utilizan la fuerza de sustentación generada por sus alas al interactuar con el aire, los cohetes no necesitan atmósfera para funcionar. Su despegue se basa en un principio fundamental de la física: la tercera ley de Newton, o ley de acción y reacción. Cada acción genera una reacción igual y opuesta. En el caso de un cohete, la acción es la expulsión de gases a alta velocidad, y la reacción es la fuerza propulsora que impulsa el cohete en dirección contraria.

Esta expulsión de gases se consigue mediante la combustión de propelentes, sustancias que, al reaccionar, liberan una gran cantidad de energía en forma de calor y gases. Estos propelentes pueden ser sólidos, líquidos o híbridos (una combinación de ambos).

Propelentes sólidos: Estos se presentan como un bloque compacto que contiene tanto el oxidante como el combustible, premezclados y listos para la ignición. Su principal ventaja reside en su simplicidad, fiabilidad y almacenamiento a largo plazo. Sin embargo, una vez iniciada la combustión, es difícil controlarla. Se utilizan a menudo en cohetes de pequeño y mediano tamaño, o como propulsores auxiliares en cohetes más grandes.

Propelentes líquidos: En este caso, el oxidante y el combustible se almacenan por separado en tanques y se mezclan en la cámara de combustión justo antes de la ignición. Ofrecen un mayor control sobre la combustión, permitiendo ajustar la potencia del motor durante el vuelo. Su inconveniente radica en la complejidad de su sistema de almacenamiento y alimentación, además de ser potencialmente más peligrosos de manejar. Se prefieren para cohetes de gran envergadura y misiones que requieren precisión en el control de la trayectoria.

Propelentes híbridos: Representan un punto intermedio entre los sólidos y los líquidos, combinando las ventajas de ambos. Usualmente emplean un combustible sólido y un oxidante líquido. Esto permite un mayor control sobre la combustión que los propelentes sólidos, a la vez que simplifica la logística en comparación con los líquidos. Actualmente se encuentran en desarrollo y prometen una mayor eficiencia y seguridad.

En resumen, el despegue de un cohete es el resultado de una reacción química controlada que genera una enorme fuerza propulsora. La elección del tipo de propelente depende de factores como el tamaño del cohete, la misión a realizar, los requisitos de control y las consideraciones de seguridad y coste. La continua investigación y desarrollo en la propulsión espacial buscan optimizar estos sistemas, permitiendo misiones cada vez más ambiciosas y eficientes en el fascinante viaje hacia el cosmos.