¿Por qué salen burbujas del fondo del vaso?

El misterio de las burbujas en el fondo del vaso: más allá del CO₂

Observar las persistentes burbujas que ascienden desde el fondo de un vaso de agua, incluso sin la efervescencia de una bebida gaseosa, puede despertar la curiosidad. La explicación, aunque sencilla en apariencia, esconde una fascinante interacción entre el gas disuelto y las imperfecciones microscópicas del propio recipiente.

La creencia popular atribuye este fenómeno únicamente a la liberación del dióxido de carbono (CO₂) disuelto en el agua. Si bien el CO₂ juega un papel importante, no es la única pieza del rompecabezas. Imaginemos un vaso aparentemente liso. A nivel microscópico, su superficie está llena de irregularidades: minúsculas grietas, rayaduras y abolladuras, invisibles al ojo humano, pero lo suficientemente significativas para atrapar pequeñas bolsas de aire. Estas imperfecciones actúan como “sitios de nucleación”, puntos de encuentro para el gas disuelto.

Cuando el agua entra en contacto con el aire, absorbe gases, incluyendo el CO₂. Este gas, disperso en el agua, busca un estado de menor energía. Las diminutas burbujas atrapadas en las imperfecciones del vaso le ofrecen precisamente eso: una superficie donde unirse y formar burbujas más grandes. A medida que más CO₂ se une a estas burbujas preexistentes, su volumen aumenta hasta que la fuerza de flotación supera la tensión superficial que las mantenía adheridas al vaso. En ese momento, la burbuja se desprende y asciende a la superficie, creando la danza efervescente que observamos.

Sin embargo, el proceso va más allá del CO₂. El aire atrapado en las imperfecciones del vaso no es exclusivamente dióxido de carbono. Contiene también otros gases presentes en la atmósfera, como nitrógeno y oxígeno. Estos gases, al igual que el CO₂, contribuyen al crecimiento de las burbujas y a su posterior desprendimiento. De hecho, incluso en agua desgasificada, donde la concentración de CO₂ es mínima, podemos observar este fenómeno, demostrando que otros gases disueltos también participan en el proceso.

La temperatura del agua también influye en la formación de burbujas. El agua caliente disuelve menos gas que el agua fría. Por lo tanto, al calentar agua, los gases disueltos, incluyendo el CO₂, tienden a liberarse y unirse a las burbujas preexistentes, acelerando su crecimiento y desprendimiento.

En definitiva, la formación de burbujas en el fondo del vaso es un fenómeno más complejo de lo que parece a simple vista. No se trata únicamente de la liberación del CO₂, sino de una interacción sutil entre los gases disueltos, la temperatura del agua y, crucialmente, las imperfecciones microscópicas del recipiente que actúan como catalizadores de este ballet burbujeante. Es una muestra más de cómo la ciencia se esconde incluso en los detalles más cotidianos.