¿Qué hace la sal al punto de ebullición del agua?

La sal en la olla: ¿Por qué eleva el punto de ebullición del agua?

Añadir una pizca de sal al agua hirviendo es una práctica común en la cocina. Muchos creen que acelera el proceso, pero la realidad es un poco más compleja. Si bien la cantidad de sal que solemos usar tiene un efecto mínimo en el tiempo de cocción, sí modifica una propiedad fundamental del agua: su punto de ebullición. ¿A qué se debe este fenómeno?

La clave reside en la naturaleza de la sal y su interacción con las moléculas de agua. La sal común, o cloruro de sodio (NaCl), es un compuesto iónico. Al disolverse en agua, se disocia en iones de sodio (Na+) con carga positiva e iones de cloruro (Cl-) con carga negativa. Estos iones se dispersan entre las moléculas de agua, estableciendo interacciones electrostáticas con ellas.

El agua, por su parte, es una molécula polar, lo que significa que tiene una distribución desigual de carga eléctrica. Esta polaridad permite que las moléculas de agua se atraigan entre sí mediante enlaces de hidrógeno, fuerzas relativamente débiles pero cruciales para sus propiedades.

La introducción de iones en este escenario altera el equilibrio. Los iones de sodio y cloruro, con sus cargas eléctricas, atraen a las moléculas de agua, estableciendo una especie de “escudo” alrededor de cada ion. Esta interacción, conocida como solvatación, interfiere con la formación y ruptura de los enlaces de hidrógeno entre las moléculas de agua. En esencia, los iones dificultan el movimiento libre de las moléculas de agua.

Para que el agua hierva, sus moléculas necesitan suficiente energía cinética para vencer la presión atmosférica y pasar del estado líquido al gaseoso. Al añadir sal, se introduce una barrera adicional: la interacción entre los iones y las moléculas de agua. Por lo tanto, se requiere una mayor cantidad de energía calorífica para que las moléculas de agua alcancen la velocidad necesaria para escapar y pasar al estado de vapor. En consecuencia, el punto de ebullición del agua aumenta.

Es importante destacar que el incremento en el punto de ebullición es proporcional a la concentración de sal. Añadir una pequeña cantidad de sal, como la que se utiliza habitualmente en la cocina, produce un aumento mínimo, del orden de unos pocos grados Celsius. Sin embargo, en soluciones con altas concentraciones de sal, el efecto es mucho más pronunciado.

En resumen, la presencia de iones de sal en el agua dificulta el movimiento de las moléculas de agua, requiriendo más energía para alcanzar el punto de ebullición. Este fenómeno, aunque sutil en la cocina diaria, ilustra la compleja interacción entre las sustancias disueltas y las propiedades físicas del agua.