¿Qué hierve más rápido, el agua con azúcar o el agua con sal?

El Misterio del Hervor: ¿Azúcar o Sal, Quién Gana la Carrera?

La cocina es un laboratorio improvisado donde, a menudo, nos enfrentamos a pequeñas interrogantes científicas. Una de ellas, aparentemente trivial pero con una interesante respuesta, es: ¿hierve más rápido el agua con azúcar o el agua con sal? La intuición podría llevarnos a pensar que la diferencia es imperceptible, y en parte, es cierto. Sin embargo, comprender la razón detrás de la mínima diferencia nos permite adentrarnos en un concepto fundamental de la química: la elevación del punto de ebullición.

Tanto la sal (cloruro de sodio) como el azúcar (sacarosa) son solutos, sustancias que se disuelven en un solvente, en este caso, el agua. Al añadir cualquiera de estos a la agua, estamos modificando sus propiedades físicas, incluyendo su punto de ebullición. La regla es simple: la presencia de solutos eleva el punto de ebullición del solvente. Esto significa que el agua salada y el agua azucarada hervirán a una temperatura ligeramente superior a los 100°C (a nivel del mar).

Pero la clave está en la palabra “ligeramente”. El aumento en la temperatura de ebullición es tan mínimo en las cantidades típicas utilizadas en la cocina que, en la práctica, la diferencia de tiempo para alcanzar el hervor entre agua pura, agua con azúcar y agua con sal es prácticamente inapreciable. No notaremos un cambio significativo en el tiempo de cocción de nuestros espaguetis o arroz, por ejemplo.

¿Por qué ocurre esto? La elevación del punto de ebullición se debe a las interacciones entre las moléculas de agua y las moléculas del soluto. Las partículas del soluto, al disolverse, alteran la estructura del agua, dificultando ligeramente la transición de fase líquida a gaseosa, es decir, la ebullición. Este efecto es proporcional a la concentración del soluto: a mayor cantidad de sal o azúcar, mayor la elevación del punto de ebullición, aunque sigue siendo un cambio mínimo en el contexto culinario.

En resumen, técnicamente, el agua con sal y el agua con azúcar hierven a una temperatura ligeramente superior a la del agua pura, lo que significa que tardarán un poquito más en hervir. Sin embargo, esta diferencia es tan insignificante para la mayoría de las aplicaciones domésticas que, en la práctica, podemos considerar que el tiempo de ebullición es esencialmente el mismo. La próxima vez que prepare una infusión, no se preocupe por la diferencia de tiempo entre el azúcar y la sal: concéntrese en el sabor de su bebida.