¿Qué pasa si agregas sal al hielo?

El curioso caso del hielo salado: ¿Por qué se derrite más rápido?

Añadir sal al hielo parece un gesto simple, casi insignificante. Sin embargo, tras este acto cotidiano se esconde una fascinante danza molecular con implicaciones que van desde la preparación de helados caseros hasta el deshielo de carreteras en invierno. La creencia popular dicta que la sal derrite el hielo, pero la realidad es un poco más compleja y fascinante. No se trata de un “derretimiento” inmediato, sino de una alteración del equilibrio entre los estados sólido y líquido del agua.

Al entrar en contacto con el hielo, la sal (cloruro de sodio, NaCl) se disuelve en la fina capa de agua líquida que siempre está presente en la superficie, incluso a temperaturas bajo cero. Esta disolución crea una solución salina, cuya principal característica, y la clave de este fenómeno, es que posee un punto de congelación inferior al del agua pura. Mientras que el agua pura se congela a 0°C, el agua salada puede permanecer líquida a temperaturas considerablemente más bajas, dependiendo de la concentración de sal.

Imaginemos la superficie del hielo como un campo de batalla entre moléculas de agua que se unen para formar el sólido (hielo) y moléculas que se liberan para formar el líquido (agua). En el hielo puro a 0°C, existe un equilibrio: la misma cantidad de moléculas se congela que se derrite. Al añadir sal, este delicado equilibrio se rompe. La presencia de iones de sodio (Na+) y cloruro (Cl-) interfiere con la capacidad de las moléculas de agua para unirse y formar la estructura cristalina del hielo. En esencia, la sal dificulta la congelación.

Como el punto de congelación de la solución salina es más bajo, el hielo que está en contacto con ella comienza a derretirse, ya que la temperatura del hielo (0°C) está por encima del nuevo punto de congelación del agua salada. Este proceso absorbe energía en forma de calor del entorno, lo que explica por qué la mezcla de hielo y sal se siente más fría al tacto. No es que la sal “enfríe” el hielo, sino que el proceso de fusión requiere energía, y esa energía se toma del entorno, disminuyendo la temperatura.

Este fenómeno tiene importantes aplicaciones prácticas. En la elaboración de helados, la mezcla de hielo y sal crea un baño con una temperatura lo suficientemente baja como para congelar la crema. En las carreteras invernales, la sal ayuda a derretir el hielo y la nieve, previniendo la formación de placas de hielo peligrosas.

En resumen, la sal no “derrite” el hielo mágicamente. En cambio, altera el equilibrio entre el agua sólida y líquida, disminuyendo el punto de congelación y favoreciendo el paso del hielo al estado líquido, un proceso que absorbe calor del entorno y crea una sensación de frío más intenso. Un pequeño experimento con ingredientes cotidianos que revela la fascinante complejidad de la química a nuestro alrededor.