¿Cuál es la diferencia entre sal y sodio?

Sal vs. Sodio: Una Diferencia Crucial para la Salud

A menudo se utilizan indistintamente, pero la sal y el sodio son dos entidades químicas distintas, aunque estrechamente relacionadas. Comprender esta diferencia es fundamental para una alimentación saludable y consciente. La confusión proviene de la estrecha relación química que mantienen, pero sus implicaciones para el organismo son notablemente diferentes.

La sal de mesa, cuyo nombre químico es cloruro de sodio (NaCl), es un compuesto iónico formado por la unión de un átomo de sodio (Na) y un átomo de cloro (Cl). Esta unión crea un cristal blanco, soluble en agua, que conocemos comúnmente como sal. Se encuentra naturalmente en el mar y en depósitos subterráneos, y también se produce industrialmente. La sal, tal como la consumimos, es una mezcla de este cloruro de sodio y a veces otros aditivos como yodo (para prevenir el bocio) o agentes antiaglomerantes.

El sodio (Na), por su parte, es un mineral, un elemento químico en su estado puro, altamente reactivo y nunca encontrado libre en la naturaleza. Es un metal alcalino blando, plateado y brillante. En su forma elemental es peligroso, pero dentro de los compuestos químicos como el cloruro de sodio, desempeña un papel vital en el organismo. Es uno de los electrolitos esenciales, crucial para el equilibrio de fluidos, la transmisión de impulsos nerviosos y la contracción muscular.

La clave de la distinción radica en que la sal es una fuente de sodio, pero no son intercambiables. Un gramo de sal contiene aproximadamente 400 mg de sodio, pero el resto lo constituye el cloro. Por lo tanto, al hablar de restricción de sodio en la dieta, no se refiere a la eliminación total de la sal, sino a la reducción de la ingesta de sodio, que se encuentra en muchos alimentos procesados, además de la sal de mesa.

La confusión entre ambos términos puede llevar a malinterpretar las recomendaciones nutricionales. Un exceso de sodio, no de sal en sí, se asocia con la hipertensión arterial, enfermedades cardíacas y otras complicaciones de salud. Por lo tanto, leer atentamente las etiquetas nutricionales, prestando atención al contenido de sodio en miligramos (mg) y no sólo a la cantidad de sal añadida, es crucial para gestionar el consumo de este mineral esencial, pero en cantidades moderadas. Controlar la ingesta de sodio implica una dieta equilibrada, rica en frutas, verduras y alimentos frescos, minimizando el consumo de productos procesados y con alto contenido de sodio.