¿Qué se consideran alimentos ultraprocesados?

Más allá del envoltorio: Descifrando el misterio de los alimentos ultraprocesados

El término “alimento ultraprocesado” se ha convertido en un habitual en las conversaciones sobre alimentación saludable, pero ¿qué significa realmente? A menudo, se lanza la etiqueta sin una definición clara, generando confusión entre consumidores. La clasificación NOVA, un sistema ampliamente reconocido, ofrece una herramienta para entender qué distingue a estos productos de otros alimentos.

Contrario a la creencia popular, no se trata simplemente de alimentos con muchos ingredientes o que han pasado por varios procesos. La clave reside en la transformación de los ingredientes, y la ausencia de componentes reconocibles en su forma final. Según NOVA, los alimentos ultraprocesados son aquellos elaborados a partir de ingredientes procesados, sin componentes frescos o reconocibles a simple vista. Esto implica una manipulación extensiva que va más allá de los procesos básicos como la cocción, el enlatado o la congelación.

Imaginemos una ensalada: los ingredientes (lechuga, tomate, pepino) son frescos y reconocibles. Incluso una ensalada envasada, con un aliño sencillo, mantendría esta característica. Sin embargo, una hamburguesa de “carne” vegetal ultraprocesada, con una lista de ingredientes extensa y poco comprensible, se aleja significativamente de esta categoría. ¿Por qué? Porque sus componentes originales han sido tan transformados que resultan irreconocibles. El mismo principio se aplica a las patatas fritas de bolsa, las bebidas azucaradas, la bollería industrial o la mayoría de los snacks.

La clave está en la industrialización. Los alimentos ultraprocesados son diseñados para maximizar la vida útil, el atractivo sensorial (sabor, textura, olor) y la rentabilidad, utilizando a menudo aditivos, grasas saturadas, azúcares añadidos y sal en cantidades significativas. Este proceso, si bien facilita el acceso a alimentos convenientes, puede tener consecuencias negativas para la salud, asociándose con un mayor riesgo de enfermedades crónicas como la obesidad, la diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.

Por lo tanto, identificar un alimento ultraprocesado requiere ir más allá de leer la lista de ingredientes, aunque esta es una primera aproximación. La pregunta clave es: ¿Puedo reconocer los ingredientes principales en su forma original? Si la respuesta es no, y la lista de ingredientes es larga e incluye nombres que resultan desconocidos o difíciles de pronunciar, es altamente probable que nos encontremos ante un alimento ultraprocesado. Adoptar una alimentación más consciente, con una mayor proporción de alimentos mínimamente procesados y frescos, es fundamental para promover una dieta saludable y equilibrada. La comprensión de la clasificación NOVA facilita esta labor, permitiéndonos tomar decisiones informadas en el supermercado y mejorar nuestra salud a largo plazo.