¿Cómo descubrió Isaac Newton los colores?

Descifrando el Arco Iris: El Prisma de Newton y la Revelación del Color

La historia de cómo Isaac Newton desentrañó el misterio del color es un ejemplo fascinante de la curiosidad científica en acción. Mucho antes de las pantallas LED y la comprensión moderna de las ondas electromagnéticas, la naturaleza de la luz y el color era un enigma. Se creía que los colores surgían de una modificación de la luz blanca, una especie de “tinción” producida por los objetos. Newton, con su mente inquisitiva, decidió someter estas ideas a la prueba.

Su experimento, elegante en su simplicidad, revolucionaría la óptica. En una habitación oscurecida, Newton dejó que un delgado rayo de luz solar penetrara a través de un pequeño agujero en la contraventana. Este rayo, al incidir sobre un prisma triangular de cristal, se refractó, es decir, se desvió de su trayectoria original. Pero lo que sorprendió a Newton no fue la simple desviación de la luz, sino la aparición de un espectro de colores proyectado sobre la pared opuesta: rojo, naranja, amarillo, verde, azul, añil y violeta. El arco iris, un fenómeno natural hasta entonces asociado a la magia y lo divino, se desplegaba ante sus ojos, descompuesto por un simple pedazo de cristal.

Newton dedujo que la luz blanca no era una entidad pura e indivisible, sino una mezcla de todos los colores del espectro visible. El prisma no “creaba” los colores, sino que los separaba, refractando cada color en un ángulo ligeramente diferente debido a sus distintas longitudes de onda. Para confirmar su hipótesis, realizó un segundo experimento crucial. Colocó un segundo prisma invertido tras el primero. Los colores separados volvieron a unirse, reconstruyendo el rayo de luz blanca original. Este paso era fundamental, ya que demostraba que los colores no eran una alteración producida por el prisma, sino componentes intrínsecos de la luz blanca.

La publicación de estos hallazgos en su obra “Opticks” en 1704 no estuvo exenta de controversia. Algunos científicos de la época, como Robert Hooke, se resistieron a aceptar la nueva teoría. Sin embargo, la evidencia experimental de Newton era irrefutable. Su descubrimiento no sólo sentó las bases de la óptica moderna, sino que también influyó en áreas como la pintura, la química y la astronomía, abriendo un nuevo camino para la comprensión de la naturaleza de la luz y la percepción del color. El prisma de Newton, en su simplicidad, se convirtió en una ventana al fascinante mundo del espectro electromagnético, revelando la verdadera naturaleza del arco iris y cambiando para siempre nuestra forma de ver el mundo.