¿Cómo se demostró la rotación de la Tierra?

Más allá del péndulo: Desvelando la rotación terrestre a través de la historia

La idea de una Tierra rotante, hoy en día un concepto fundamental de la astronomía, no fue siempre una verdad aceptada. Su demostración requirió un largo proceso de observación, deducción y, finalmente, experimentación. Si bien el famoso péndulo de Foucault en el Panteón de París en 1851 ofreció una demostración visualmente impactante y accesible, la historia de la comprensión de la rotación terrestre es mucho más rica y compleja.

Mucho antes de Foucault, la hipótesis de una Tierra en rotación ya había cobrado fuerza. Los antiguos griegos, con figuras como Aristarco de Samos, ya habían propuesto modelos heliocéntricos, aunque sin la evidencia observacional necesaria para imponerse al modelo geocéntrico de Ptolomeo. La observación del movimiento aparente de las estrellas, la diferente duración del día según la latitud, o incluso la fuerza de Coriolis (aunque no comprendida en su totalidad), apuntaban hacia una Tierra giratoria. Sin embargo, la falta de un experimento contundente mantenía la duda.

La revolución científica del siglo XVI y XVII, impulsada por Copérnico, Galileo y Kepler, reforzó el modelo heliocéntrico, pero no ofrecía una demostración directa de la rotación terrestre. Galileo, con sus observaciones telescópicas, aportó evidencia indirecta a través de las fases de Venus y los satélites de Júpiter, reforzando la idea de un sistema solar heliocéntrico, pero no demostraba la rotación de la Tierra en sí misma.

Es aquí donde el experimento de Foucault adquiere su importancia. Su ingenioso péndulo, de considerable longitud, oscilando libremente en un plano fijo en el espacio, demostró la rotación terrestre de manera elegante y accesible. La aparente desviación del plano de oscilación del péndulo, no debido a ninguna fuerza externa sobre el mismo, sino al giro de la Tierra bajo él, proporcionó una prueba visual y convincente del movimiento terrestre. La dirección de la desviación, además, dependía de la latitud, confirmando la predicción teórica.

Sin embargo, es crucial destacar que el experimento de Foucault no fue la única, ni la primera, prueba de la rotación terrestre. A lo largo de la historia, diferentes observaciones y experimentos contribuyeron a la construcción de esta verdad científica. La desviación de los proyectiles, la diferente duración del día según la latitud y, posteriormente, experimentos basados en la fuerza de Coriolis en la meteorología y la oceanografía, entre otros, también aportaron evidencia irrefutable.

En conclusión, el péndulo de Foucault representa un hito en la historia de la ciencia, ofreciendo una demostración visualmente atractiva de la rotación terrestre. Sin embargo, su éxito se basa en el largo desarrollo del pensamiento científico que precedió a su creación y en la acumulación de evidencia observacional y experimental que lo convirtió en una demostración contundente de un fenómeno hasta entonces solo parcialmente comprendido. La comprensión de la rotación terrestre es, por lo tanto, el resultado de un proceso gradual, donde el péndulo de Foucault representa un brillante capítulo, pero no el único ni el definitivo.