¿Cómo se llaman los dos cinturones de asteroides?

Más allá de los planetas rocosos y antes de los gigantes gaseosos, se extiende una región fascinante de nuestro sistema solar poblada por innumerables cuerpos rocosos: los asteroides. Si bien la imagen popular suele mostrar un único y denso cinturón de asteroides, la realidad es más compleja y nos revela la existencia de, al menos, dos agrupaciones principales con características distintivas: el Cinturón de Asteroides Principal y los Asteroides Troyanos de Júpiter.

El Cinturón Principal, el más conocido y el que probablemente inspire la imagen mental clásica de un “cinturón” de asteroides, se ubica entre las órbitas de Marte y Júpiter. Se extiende a una distancia de entre 2.1 y 3.3 unidades astronómicas (UA) del Sol, ocupando una vasta región del espacio. Contiene millones de objetos, desde diminutas partículas de polvo hasta Ceres, el objeto más grande del cinturón y clasificado como planeta enano, con un diámetro de aproximadamente 946 kilómetros. La formación del Cinturón Principal se cree que está ligada a la influencia gravitatoria de Júpiter, que impidió la formación de un planeta en esa región, dejando los restos planetesimales dispersos y colisionando a lo largo de miles de millones de años.

Por otro lado, menos conocidos pero igualmente importantes, se encuentran los Asteroides Troyanos de Júpiter. Estos asteroides no forman un cinturón continuo como el principal, sino que se agrupan en dos regiones específicas: los puntos de Lagrange L4 y L5 de Júpiter. Estos puntos son zonas de estabilidad gravitatoria situadas a 60 grados por delante y por detrás de Júpiter en su órbita alrededor del Sol. Los troyanos, por tanto, comparten la misma órbita que Júpiter, manteniéndose en una especie de danza gravitacional con el gigante gaseoso. Se dividen en dos “campamentos”: el “campamento griego” en el punto L4, y el “campamento troyano” en L5, nombres inspirados en la Ilíada de Homero. Se estima que la cantidad de troyanos de tamaño considerable es comparable, e incluso podría superar, a la del Cinturón Principal, aunque su masa total es significativamente menor.

Si bien ambos grupos se componen principalmente de asteroides, sus ubicaciones y dinámicas orbitales son radicalmente diferentes. El estudio de ambos, tanto del Cinturón Principal como de los Troyanos de Júpiter, nos ofrece valiosa información sobre la formación y evolución del Sistema Solar, permitiéndonos reconstruir la historia de nuestro vecindario cósmico y comprender mejor los procesos que dieron lugar a la configuración actual de los planetas y sus compañeros rocosos.