¿Por qué la Luna no es considerada un planeta?

La Luna: ¿Por qué no es un planeta, sino nuestro fiel satélite?

Desde tiempos inmemoriales, la Luna ha cautivado la imaginación humana, siendo musa de poetas, faro en la noche y objeto de estudio para los científicos. Sin embargo, a pesar de su prominencia en nuestro cielo y su innegable influencia sobre la Tierra, la Luna no ostenta el título de planeta. ¿Por qué?

La respuesta reside en los criterios estrictos que definen a un planeta, criterios que la Luna, lamentablemente, no cumple en su totalidad. Para entenderlo, es crucial desglosar los requisitos que la Unión Astronómica Internacional (IAU) establece para clasificar un cuerpo celeste como planeta:

• Orbita alrededor del Sol: Este es el punto fundamental que descalifica a la Luna. Un planeta, por definición, debe orbitar directamente alrededor del Sol. La Luna, en cambio, es un satélite natural que orbita alrededor de la Tierra, siguiendo a nuestro planeta en su viaje alrededor del astro rey. En otras palabras, la Luna está gravitacionalmente ligada a la Tierra, no al Sol.

• Tener suficiente masa para que su propia gravedad le dé una forma casi esférica: La Luna cumple con este requisito. Su gravedad es lo suficientemente fuerte como para haberle dado una forma aproximadamente esférica, diferenciándola de asteroides y cometas de formas irregulares.

• Haber limpiado la vecindad de su órbita: Este criterio, quizás el más complejo, implica que el planeta ha ejercido una dominación gravitacional sobre su órbita, eliminando otros objetos de tamaño comparable. La Luna, al orbitar la Tierra, comparte su órbita con nuestro planeta, lo que significa que no ha “limpiado” su vecindad.

Más allá de estos criterios oficiales, también se pueden mencionar características adicionales que diferencian a la Luna de los planetas:

• Superficie y composición: La superficie lunar está dominada por cráteres de impacto, resultado de millones de años de bombardeo cósmico. Si bien algunos planetas también presentan cráteres, la superficie lunar es mucho más inhóspita y rocosa en comparación con la variedad de superficies observadas en los planetas, desde las nubes gaseosas de Júpiter hasta las llanuras heladas de Plutón (aunque este último no se considera planeta desde 2006).

• Ausencia de atmósfera significativa: La Luna posee una atmósfera extremadamente tenue, casi inexistente, conocida como exosfera. Esta exosfera no es lo suficientemente densa como para retener calor o proteger la superficie lunar de la radiación solar o los micrometeoritos. Los planetas, en cambio, poseen atmósferas de diversa composición y densidad que juegan un papel crucial en su clima y geología.

• Campo magnético débil o inexistente: A diferencia de la Tierra, que posee un poderoso campo magnético generado por su núcleo de hierro líquido, la Luna tiene un campo magnético muy débil o inexistente. Este campo magnético protege la Tierra de las dañinas partículas cargadas emitidas por el Sol.

En resumen, aunque la Luna es un cuerpo celeste fascinante y vital para nuestro planeta, su órbita alrededor de la Tierra y la ausencia de una atmósfera significativa y un campo magnético fuerte, combinados con su superficie craterizada, la excluyen de la categoría de planeta. En cambio, la Luna brilla con luz propia como nuestro fiel satélite natural, un compañero constante en la inmensidad del espacio.