¿Cómo afecta la altitud al ser humano?

La Montaña en el Cuerpo: Cómo la Altitud Repercute en Nuestra Fisiología

La conquista de cumbres imponentes, la exploración de paisajes andinos o simplemente una escapada a zonas montañosas, experiencias cada vez más comunes, conllevan un desafío fisiológico significativo: la adaptación a la altitud. Mientras más alto ascendemos, menor es la presión atmosférica y, consecuentemente, la concentración de oxígeno disponible en el aire. Esta disminución de oxígeno, o hipoxia, desencadena una cascada de reacciones en nuestro organismo, manifestándose en una gama de síntomas que van desde leves molestias hasta situaciones potencialmente peligrosas.

El mal de altura, también conocido como enfermedad de montaña aguda (EMA), es la respuesta más común del cuerpo a la hipoxia. Sus manifestaciones son variadas y su intensidad depende de la velocidad de ascenso, la altitud alcanzada y la predisposición individual. Entre los síntomas más frecuentes se encuentran:

• Cefalea: Un dolor de cabeza palpitante, a menudo localizado en la región frontal, es uno de los primeros signos de alerta. Su intensidad puede variar desde una molestia leve hasta un dolor incapacitante.
• Fatiga: Una sensación de cansancio extremo y debilidad generalizada, que dificulta incluso las tareas más sencillas. El cuerpo, luchando por compensar la falta de oxígeno, requiere un mayor esfuerzo para realizar las funciones vitales.
• Náuseas y vómitos: La hipoxia puede afectar el sistema digestivo, provocando náuseas, vómitos y, en algunos casos, diarrea. Esta alteración gastrointestinal puede exacerbar la deshidratación, un factor crucial en el mal de altura.
• Irritabilidad y dificultad para concentrarse: La falta de oxígeno afecta el funcionamiento cerebral, manifestándose en irritabilidad, confusión mental, dificultad para concentrarse y alteraciones del sueño.
• Insomnio: Dormir a gran altitud puede ser difícil, debido a la aceleración del ritmo respiratorio y la mayor frecuencia cardíaca que el cuerpo utiliza para compensar la falta de oxígeno.

En casos más severos, la hipoxia puede provocar síntomas más graves, incluyendo:

• Problemas respiratorios: Aumento de la frecuencia respiratoria (taquipnea) y dificultad para respirar (disnea), que pueden derivar en edema pulmonar de alta altitud (EPA), una condición potencialmente mortal.
• Desorientación y confusión: La hipoxia puede afectar seriamente el funcionamiento cognitivo, provocando desorientación, confusión, pérdida de coordinación y, en casos extremos, pérdida del conocimiento.
• Edema cerebral de alta altitud (ECA): Una condición grave que se caracteriza por la acumulación de líquido en el cerebro, provocando síntomas neurológicos como fuertes dolores de cabeza, náuseas, vómitos, pérdida de coordinación, convulsiones e incluso coma.

El diagnóstico del mal de altura se basa principalmente en la evaluación clínica de los síntomas, considerando la altitud alcanzada y la velocidad de ascenso. No existen pruebas de laboratorio específicas para diagnosticar el mal de altura, aunque se pueden realizar análisis de sangre para descartar otras patologías.

La prevención es fundamental. Ascensos graduales, aclimatación adecuada, hidratación constante y consumo de alimentos ricos en carbohidratos son cruciales para minimizar el riesgo. En caso de experimentar síntomas severos, el descenso inmediato a una menor altitud es imprescindible para evitar complicaciones potencialmente mortales. La consulta con un médico antes de emprender actividades a gran altitud es altamente recomendable, especialmente para personas con enfermedades preexistentes. Conocer cómo la altitud impacta nuestro cuerpo es el primer paso para disfrutar con seguridad de las alturas.