¿Por qué la gente mayor huele distinto?

El aroma de la edad: Descifrando el misterio del olor corporal en la vejez

A menudo se asocia la vejez con una disminución del olor corporal, una creencia popular que no siempre se corresponde con la realidad. Si bien es cierto que algunos olores, como el fuerte aroma almizclado asociado a la testosterona, pueden disminuir con la edad, la percepción de un “olor a viejo” persiste, generando preguntas sobre su verdadero origen. Este aroma peculiar, a veces descrito como terroso, graso o ligeramente rancio, no se debe a una simple reducción del olor corporal, sino a una transformación compleja influenciada por diversos factores fisiológicos.

Contrario a la idea de una baja hormonal como principal causante, la ciencia apunta hacia otros procesos. Uno de ellos es la alteración del metabolismo lipídico. Con el envejecimiento, la piel produce menos antioxidantes y se vuelve más susceptible a la peroxidación lipídica. Esta oxidación de las grasas en la superficie cutánea genera un compuesto llamado 2-nonenal, responsable del característico “olor a viejo”. Curiosamente, este compuesto también se encuentra en la cerveza y algunos quesos, lo que nos da una idea de su perfil aromático.

Otro factor clave es la modificación de la flora bacteriana cutánea. La composición de microorganismos que habitan nuestra piel cambia a lo largo de la vida. En la vejez, se produce una disminución de la diversidad bacteriana y un posible aumento de bacterias que metabolizan los lípidos de la piel, contribuyendo a la formación de compuestos volátiles responsables del olor corporal.

Además, la disminución de la renovación celular y la reducción de la producción de sebo, aunque parezca contradictorio, también pueden influir. La menor regeneración celular implica una acumulación de células muertas en la superficie de la piel, y aunque el sebo en sí disminuye, su composición cambia, volviéndose más denso y propenso a la oxidación, generando nuevamente ese aroma distintivo.

Es importante destacar que el “olor a viejo” no es sinónimo de falta de higiene. De hecho, las personas mayores a menudo son más meticulosas con su higiene personal. Sin embargo, estos cambios fisiológicos inherentes al proceso de envejecimiento hacen que el olor corporal se transforme, adquiriendo una cualidad diferente, no necesariamente menos intensa, sino simplemente distinta.

La investigación en este campo aún es relativamente nueva, y se necesitan más estudios para comprender completamente la compleja interacción de factores que contribuyen al olor corporal en la vejez. A medida que avance la ciencia, es posible que se desarrollen estrategias más efectivas para modular estos cambios y abordar las preocupaciones relacionadas con el “olor a viejo”, promoviendo así una percepción más positiva del envejecimiento y mejorando la calidad de vida de las personas mayores.