¿Qué eje se activa para enfrentarse al estrés?

La Respuesta al Estrés: Más Allá del “Lucha o Huida”

El estrés, esa constante compañera de la vida moderna, nos presenta un desafío fisiológico y psicológico complejo. Ante un estímulo percibido como amenazante, nuestro cuerpo reacciona de manera inmediata, preparando a la persona para enfrentarlo. La creencia popular se centra en la respuesta de “lucha o huida”, pero la realidad es más matizada y se encuentra en la activación de un sistema intrincado: el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA), un pilar fundamental en nuestra respuesta al estrés, y que trabaja en estrecha relación con el sistema nervioso simpático.

El párrafo anterior menciona correctamente la activación inmediata del sistema nervioso simpático, perteneciente al eje neural, como la primera línea de defensa ante el estrés. Este sistema, a través de la liberación de adrenalina y noradrenalina por parte de la médula adrenal, produce cambios fisiológicos rápidos y marcados: aumento del ritmo cardíaco, dilatación de las pupilas, incremento de la respiración y flujo sanguíneo hacia los músculos. Esta respuesta, crucial para la supervivencia en situaciones de peligro inminente (enfrentar un depredador, por ejemplo), es adaptativa y, como se indica, en eventos puntuales no suele generar problemas a largo plazo. La clave aquí radica en la “puntualidad”. Una activación breve y seguida de un periodo de relajación permite al cuerpo restablecer el equilibrio.

Sin embargo, el estrés crónico o la exposición prolongada a situaciones estresantes activan de manera sostenida no solo el sistema nervioso simpático, sino que, y esto es crucial, desembocan en la activación completa del eje HPA. Este eje, de naturaleza neuroendocrina, es un proceso más lento y complejo que implica una cascada hormonal: el hipotálamo libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH), que estimula la glándula pituitaria para liberar la hormona adrenocorticotrópica (ACTH). La ACTH, a su vez, llega a las glándulas adrenales, induciendo la secreción de cortisol, la hormona principal del estrés.

El cortisol, a corto plazo, potencia la respuesta del sistema nervioso simpático, mejorando la atención y la memoria. Pero a largo plazo, la exposición excesiva al cortisol genera efectos negativos en diversos sistemas del organismo: supresión del sistema inmunológico, aumento de la presión arterial, problemas gastrointestinales, alteraciones del sueño, y un mayor riesgo de desarrollar enfermedades crónicas como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares. Además, la activación crónica del eje HPA puede tener consecuencias psicológicas devastadoras, contribuyendo a la ansiedad, la depresión y otros trastornos mentales.

En conclusión, si bien el sistema nervioso simpático es el primer eje activado ante el estrés, la respuesta a largo plazo y la experiencia de estrés crónico involucran al complejo y crucial eje HPA, cuya activación descontrolada y prolongada tiene consecuencias negativas para la salud física y mental. La comprensión de la interacción de estos sistemas es fundamental para desarrollar estrategias efectivas para la gestión del estrés y la promoción del bienestar.