¿Qué radiación es más nociva?

La Radiación: Descifrando el Peligro y la Diferencia entre sus Tipos

La radiación es un fenómeno físico omnipresente, pero no todos los tipos son iguales. A menudo, se asocia la palabra “radiación” con un peligro inminente, y en efecto, algunos tipos son más dañinos que otros. Este artículo explora las diferencias en nocividad entre los distintos tipos de radiación, destacando la particular peligrosidad de la radiación alfa.

La radiación, en esencia, es la emisión de energía a través del espacio, pudiendo ser en forma de partículas o ondas electromagnéticas. Su peligrosidad reside en su capacidad para ionizar los átomos, es decir, para arrancar electrones de sus órbitas. Esta ionización puede dañar las moléculas biológicas, incluyendo el ADN, lo que a su vez puede llevar a mutaciones, enfermedades y, en casos extremos, la muerte.

Dentro del amplio espectro de radiación, existen diferentes tipos con características y niveles de peligrosidad distintos. Hay que considerar tres factores clave: la energía de la radiación, su capacidad de penetración y su capacidad de ionización.

La radiación alfa, formada por partículas con dos protones y dos neutrones, es excepcionalmente peligrosa en caso de ingestión o inhalación, pero presenta una limitada capacidad de penetración. Si una fuente de radiación alfa queda fuera del cuerpo, su capacidad de daño es relativamente baja, ya que las partículas alfa son fácilmente absorbidas por la piel o el aire. Sin embargo, la situación cambia drásticamente si estas partículas penetran a través de una herida o se ingieren. La densidad de masa de las partículas alfa, combinada con su carga eléctrica, las hace extremadamente efectivas para causar daño directo en los tejidos a nivel atómico y molecular, causando lesiones significativas en las células. La radiación alfa, en este sentido, puede ser considerada más dañina que otros tipos de radiación como la beta o la gamma en un escenario de exposición interna.

La radiación beta, compuesta por electrones o positrones, tiene una mayor capacidad de penetración que la alfa, aunque menor que la gamma. Esto implica un riesgo ligeramente superior de daño si la exposición es externa. El nivel de daño depende de la energía de las partículas beta y la dosis absorbida.

La radiación gamma, formada por ondas electromagnéticas de alta frecuencia, presenta la mayor capacidad de penetración. Esto las hace potencialmente peligrosas a distancias considerables de la fuente, pero la ionización que causa es, por lo general, menos efectiva en comparación a la radiación alfa por unidad de dosis absorbida (expresada en unidades como Gray o Sievert). El nivel de riesgo depende también de la cantidad de radiación gamma a la que se está expuesto.

En resumen, la nocividad de la radiación no se mide únicamente por su capacidad de penetración, sino por la combinación de esta con la energía y la capacidad de ionización de las partículas o las ondas. La radiación alfa, a pesar de su baja penetración, es particularmente peligrosa si entra en contacto con el cuerpo, debido a su capacidad para producir daños a nivel celular altamente localizados. La evaluación del riesgo asociado a cualquier tipo de radiación debe considerar cuidadosamente las características específicas de cada tipo y el contexto de exposición.