「天婦羅」は当て字ですか？

「天婦羅」は当て字？ 天ぷらという名の深淵を探る

「天婦羅」という漢字を見た時、あなたはどんなイメージを思い浮かべますか？サクサクとした揚げたての衣、香ばしい香りが漂う、食欲をそそる料理。しかし、この漢字を見て「天」と「麩羅」から「天ぷら」という読み方が直感的に理解できる人は、そう多くないでしょう。

実は、「天婦羅」は当て字なのです。本来の読み方は「てんぷら」であり、漢字の字義からは意味を読み取ることができません。では、なぜ「天婦羅」という漢字が使われているのでしょうか？その背景には、興味深い歴史と文化が隠されています。

「天ぷら」の語源は諸説ありますが、最も有力なのがポルトガル語の「テンペラ（tempero）」説です。これは、ポルトガル人が日本にキリスト教を広めた際に、一緒に伝わった揚げ料理を指す言葉だったと考えられています。当時、ポルトガル語は日本社会で広く用いられており、「テンペラ」もその影響を受けて日本に定着したと考えられます。

しかし、なぜ「天ぷら」という音を表す漢字に「天婦羅」が使われたのでしょうか？

一説には、揚げ物の様子を視覚的に表現するため、という説があります。「天」は空を意味し、「麩羅」は「麩」に似た、軽い素材を意味すると考えられています。つまり、空高く舞い上がるような揚げ物の様子を、漢字で表現したというわけです。

また、「天」は、天上の料理、神聖な料理という意味合いも持っていた可能性もあります。ポルトガルから伝わった揚げ物は、当時の日本人にとって斬新な料理であり、神聖なイメージと結びつけられたのかもしれません。

このように、「天婦羅」という漢字は、ポルトガル語由来の「テンペラ」という言葉を、日本語の漢字で表現しようとした結果、生まれた当て字なのです。

現代では、「天婦羅」はもはや、単なる揚げ物の漢字ではなく、日本文化を象徴する言葉となりました。その歴史と文化、そして音と字の面白さを知ることで、私たちが普段口にする「天ぷら」という料理が、より一層深く理解できるのではないでしょうか。