前置詞の後ろに動名詞が来るのはなぜですか？

英語の前置詞の後に動名詞が来るのはなぜでしょうか？この一見シンプルな疑問は、英語学習者にとって大きな壁となることがあります。なぜなら、日本語には前置詞とほぼ同じ働きをする助詞がありますが、その後に動名詞のようなもの（動詞の”-ing”形に相当する）を置くという概念がないからです。 この違いを理解するには、英語の文法構造と、前置詞が果たす役割を深く掘り下げる必要があります。

まず、日本語の助詞と英語の前置詞の違いを明確にしましょう。日本語の助詞は、主に名詞や句の文中的な役割（主語、目的語、修飾語など）を示します。一方、英語の前置詞は、名詞句や動名詞句と組み合わさり、その名詞句や動名詞句が文の他の要素とどのような関係にあるかを説明します。つまり、前置詞は空間、時間、理由、方法など、様々な関係を表す機能を持つのです。 この「関係」を示すという点が、動名詞との結びつきに深く関わっています。

前置詞は、それ自体では不完全な語句です。 必ず名詞句、あるいは名詞句と同じ働きをする語句を必要とします。これを前置詞の目的語と言います。 例えば、「in the park」では、「in」が前置詞、「the park」がその目的語です。この目的語は名詞句ですが、動名詞も同様に名詞的な働きを持つことができるため、前置詞の目的語として機能できるのです。

「動名詞が名詞的な働きを持つ」という点が重要です。動名詞は動詞から派生したものではあるものの、単なる動詞ではありません。 動名詞は名詞として、主語、目的語、補語などの文法的役割を果たすことができます。例えば、「Swimming is good exercise.」では、「Swimming」が主語として機能しています。 この名詞的な性質が、前置詞の目的語として動名詞を受け入れる根拠となります。

では、なぜ動詞の原形や不定詞は前置詞の目的語として使えないのでしょうか？それは、動詞の原形や不定詞が本来持つ「動作」や「状態」を表す性質が、前置詞が求める「名詞的な」性質と相容れないからです。前置詞は「関係」を示す働きしかしません。動作や状態そのものを示す動詞の原形や不定詞は、前置詞の目的語として意味を成しません。 「in swim」や「to swimming」といった表現は文法的に不適切であり、意味が通らないのはこのためです。

「in spite of」「instead of」「because of」などの熟語も、前置詞句として機能するため、その後に続くのは動名詞です。これらの熟語は、それぞれ異なる意味を持つものの、共通して前置詞句としての構造を持ち、その目的語として動名詞を必要とします。「In spite of working hard, he failed.」は、「一生懸命働いたにも関わらず、彼は失敗した」という意味を持ち、ここでは「working hard」が動名詞句として「in spite of」の目的語になっているのです。

結論として、英語の前置詞の後に動名詞が来るのは、前置詞が名詞句を必要とし、動名詞が名詞的な働きを持つためです。これは英語特有の文法構造であり、日本語の助詞と単純に比較することはできません。動名詞の持つ名詞的な性質を理解することで、この文法規則の理由をより深く理解できるようになるでしょう。 英語学習においては、この理解が、前置詞句の正しい使い方を習得する上で非常に重要となります。