AMとPMはなぜラテン語の略語なのですか？

AMとPM。私たちにとって、これらは日常的に目にする、当たり前の記号です。時計やスケジュール、電子機器の表示など、時間表記に欠かせない存在です。しかし、この一見シンプルな記号の背後には、意外にも深い歴史と、ラテン語という古代の言語との繋がりがあります。単なる略語として片付けるには、あまりにも興味深い物語が隠されているのです。

AMは「ante meridiem」、PMは「post meridiem」の略語です。これらはどちらもラテン語で、それぞれ「正午より前」「正午より後」という意味を持ちます。 「meridiem」は「正午」を意味し、その前と後を区切ることで、一日の時間を明確に表現しています。 現代の私たちにとって、午前と午後の区別はごく自然なものであり、もはや意識することなく使っていますが、このシンプルな区分けシステムが、遥か古代ローマにその起源を持つことを考えると、感慨深いものがあります。

ローマ帝国時代、人々は太陽の動きを基に時間を認識していました。太陽が天頂に達する時間、すなわち正午を基準に、一日の時間を区切っていたのです。 日時計が最も一般的な計時器であり、その影の長さによって時刻を測っていたことから、正午という概念が中心的な位置を占めていたことが容易に想像できます。 日の出から正午までの時間を「ante meridiem」、正午から日の入りまでの時間を「post meridiem」と呼ぶことで、彼らは効率的に時間を管理し、生活リズムを整えていたのでしょう。

興味深いのは、このシステムが、ローマ帝国の衰退後も、ヨーロッパ各地、そして世界中に広まったことです。 中世ヨーロッパにおいても、AMとPMの概念は広く用いられ続け、教会の鐘の音や、町の時計塔の動きなどを通して、人々の生活に深く根付いていました。 印刷技術の発達と共に、時計やカレンダーといった媒体を通じて、AMとPMの表記はさらに普及し、現代に至るまで、世界共通のタイムキーピングシステムとして機能しているのです。

しかし、AMとPM表記には、曖昧な点も存在します。それは、正午と真夜中の扱いについてです。 正午はAMとPMの境界線上に位置するため、どちらに属するのか、明確なルールはありません。 同様に、真夜中も曖昧な時間帯であり、AMとPMどちらにも当てはまると解釈することもできます。 そのため、これらの時間帯を表記する際には、12時00分ではなく、12:00 PMや12:00 AMといった表記を用いたり、文脈に応じて「正午」や「真夜中」と明記したりする必要が生じます。

現代では、24時間表記も広く用いられていますが、AMとPM表記は、特に日常会話や、アナログ時計、12時間表示のデジタル機器において、依然として重要な役割を果たしています。 それは、AMとPMが単なる略語ではなく、古代ローマの時代から連綿と続く歴史と、人々の生活に深く関わってきた文化的な遺産であることを示していると言えるでしょう。 私たちが何気なく使っているAMとPMという記号の中に、悠久の歴史と、時間という概念に対する人類の知恵が凝縮されていることに、改めて気づかされるのです。