ジェット燃料 灯油 なぜ？

ジェット燃料はなぜ灯油なのか？その燃焼特性と安全性の追求

飛行機を空に飛ばすジェットエンジン。その燃料として、ガソリンではなく灯油に似たケロシンが使われていることは、よく知られています。しかし、なぜわざわざ灯油に「似た」燃料を使う必要があるのでしょうか？ガソリンの方がなんとなく高性能なイメージがあるのに、なぜ灯油を選ぶのでしょうか？

その理由は、ジェットエンジンの特性、燃料の安全性、そしてコスト効率が複雑に絡み合っているからです。

1. 燃焼特性：持続性と安定性

ジェットエンジンは、ガソリンエンジンとは全く異なる原理で動いています。ガソリンエンジンは、シリンダー内で燃料と空気を混合し、瞬間的に爆発させることでエネルギーを得ます。一方、ジェットエンジンは、圧縮された空気に燃料を連続的に噴射し、それを燃焼室で燃焼させ続けることで推力を生み出します。

ここで重要なのは、持続的な燃焼です。ガソリンは揮発性が高いため、瞬間的な爆発には適していますが、安定した持続的な燃焼には不向きです。一方、ケロシンは揮発性が低く、比較的ゆっくりと燃焼します。この特性が、ジェットエンジンの燃焼室で安定した燃焼を維持し、効率的な推力を生み出す上で非常に重要なのです。

2. 安全性：引火点と蒸気圧

安全性の観点からも、ケロシンはガソリンよりも優れています。ガソリンは非常に揮発性が高く、引火点が低いため、取り扱いを誤ると爆発や火災の危険性が高まります。一方、ケロシンはガソリンよりも引火点が高く、蒸気圧も低いため、取り扱いが比較的安全です。

航空機は、高高度を長時間飛行するため、燃料タンク内の温度が変化しやすく、燃料蒸気が発生しやすい環境にあります。ケロシンのように揮発性が低い燃料を使用することで、燃料蒸気による爆発の危険性を減らし、安全な運航を可能にしています。

3. コスト効率：精製プロセスと入手性

ケロシンは、原油の精製過程でガソリンよりも低い温度で分留されるため、製造コストが比較的安価です。また、ガソリンよりも入手性が高く、世界中で安定的に供給できるという利点もあります。

航空業界は、燃料消費量が非常に多いため、燃料コストは経営に大きな影響を与えます。ケロシンは、安全性と性能を確保しながら、コスト効率にも優れているため、ジェット燃料として最適な選択肢なのです。

まとめ

ジェット燃料としてケロシンが使用されるのは、単に灯油に似ているからではありません。ジェットエンジンの特性に合った燃焼特性、高い安全性、そしてコスト効率の良さが、複雑に組み合わさった結果と言えるでしょう。航空技術の進歩と共に、より効率的で環境負荷の少ない燃料の開発も進められていますが、現時点では、ケロシンがジェット燃料としての地位を確立しています。