D51とC57の違いは何ですか？

SLやまぐち号で使用されるC57 1号機とD51 200号機。一見するとどちらも蒸気機関車、それも往年の名機であることに変わりはありませんが、その姿や性能、そして背負ってきた歴史は大きく異なります。単に「SL」と括ってしまうには、あまりにも個性的な両者。本稿では、C57形とD51形、特にやまぐち号で活躍する両機の差異を、細部まで掘り下げて解説します。

まず最も顕著な違いは、そのスタイルです。C57形は、流麗なボディラインとバランスのとれたプロポーションから「貴婦人」と呼ばれます。特に、前照灯を備えた円錐形のテンダー（石炭車）と、洗練されたキャブ（運転室）の組み合わせは、他の蒸気機関車には見られない優雅さを醸し出しています。一方、D51形は、その力強さから「デゴイチ」の愛称で親しまれています。ずんぐりとしたボイラーと、やや野暮ったい印象すら受ける車体からは、長年に渡り貨物輸送の最前線で活躍してきたたくましさを感じ取ることができます。

このスタイルの違いは、それぞれの設計思想と用途に直結しています。C57形は、太平洋側を走る急行列車を牽引するために設計されました。高速運転と旅客輸送の快適さを重視した結果、比較的軽量で、流線型の車体が採用されました。そのため、ボイラーはD51形に比べてコンパクトで、動輪の直径も大きくなっています。大きな動輪は、少ない回転数で高速走行を可能にし、スムーズな走りを実現しました。

対照的に、D51形は貨物輸送を主眼に開発されました。大量の貨物を積載し、勾配の厳しい路線でも力強く走行できるよう、大型のボイラーと、比較的直径の小さな動輪が採用されています。ボイラーの容積が大きいことは、より多くの石炭を燃焼させ、強力な蒸気圧を生み出すことを意味します。そのため、D51形はC57形に比べて、牽引力に優れています。 その分、高速運転には適しておらず、最高速度もC57形よりも低くなっています。

さらに細かい点にも違いはあります。例えば、シリンダー（蒸気機関の動力部分）の位置や、連結器の種類、ブレーキシステムなども、それぞれの用途に合わせて設計されています。C57形は、旅客輸送に特化しているため、より精緻な制御が可能な機構が用いられている一方で、D51形は、貨物輸送の過酷な環境に耐えうる堅牢な設計となっています。

SLやまぐち号では、このC57 1号機とD51 200号機の特性を活かし、運行時期によって使い分けられています。例えば、観光客の多い時期や、特別なイベント時には、優雅なC57 1号機が使用され、より力強い走りが求められる場合や、保守点検の関係でC57 1号機が使用できない場合は、D51 200号機が活躍します。

このように、C57形とD51形は、外見だけでなく、設計思想、用途、そしてそれらが生み出す走りの魅力においても大きく異なります。どちらも日本の近代化を支えた名機であり、それぞれが異なる魅力を放っている点が、両者を魅力的にしている所以でしょう。やまぐち号に乗車し、このふたつの名機の個性と違いを肌で感じてみるのも、また一興です。