道路の進行方向はどちらですか？

なぜ日本は左側通行？ その歴史と理由を探る

日本の道路は、世界的に見ても珍しい左側通行を採用しています。当たり前のように車を運転している私たちにとって、なぜ日本が左側通行なのか、改めて考えてみると不思議に感じるかもしれません。単に「法律で決まっているから」というだけでなく、そこには歴史的な背景や様々な理由が存在します。

左側通行の起源は、実は江戸時代に遡ります。当時、武士が刀を腰に差す際、右側に差すのが一般的でした。すれ違う際に刀がぶつかるのを避けるため、自然と左側を歩く習慣が生まれたと言われています。この習慣が、人だけでなく馬や駕籠といった交通手段にも広がり、徐々に日本の交通ルールとして定着していったのです。

明治時代以降、鉄道建設が始まる際、イギリスの技術が導入されました。イギリスもまた左側通行を採用していたため、日本の鉄道も左側通行で建設されることになりました。これが、その後の道路交通にも大きな影響を与えたと考えられています。

しかし、第二次世界大戦後、アメリカの影響を受ける中で、右側通行への変更を検討する動きもありました。実際、沖縄では戦後、アメリカの影響で右側通行が採用されていましたが、1978年に本土と同じ左側通行に戻されました。この「730（ナナサンマル）」と呼ばれる交通方法の変更は、莫大な費用と労力を費やしましたが、日本全国で交通ルールを統一するという目的を達成しました。

では、なぜ日本は右側通行に移行しなかったのでしょうか？その理由の一つとして、莫大なコストが挙げられます。道路標識や交通信号、バス停の変更、車両の改造など、右側通行に変更するには、想像を絶する費用がかかります。また、長年左側通行に慣れ親しんだ国民が、右側通行にスムーズに移行できるかという問題もありました。混乱や事故の増加を避けるためにも、現状維持が最善の策だと判断されたのです。

さらに、近年では高齢ドライバーの増加も考慮に入れる必要があります。長年培ってきた運転習慣を変えることは、高齢者にとって大きな負担となり、事故のリスクを高める可能性があります。

このように、日本の左側通行は、単なる法律上の規定ではなく、歴史的な経緯、経済的な負担、国民の習慣、高齢化社会への配慮など、様々な要素が複雑に絡み合って維持されているのです。

普段何気なく運転している道路も、その背景を知ることで、新たな発見があるかもしれません。今度運転する際には、なぜ日本が左側通行なのか、少し思いを馳せてみてはいかがでしょうか。