なぜごまめというのか？

「ごまめ」という呼び名、一口サイズの可愛らしい魚の姿からは想像もつかないほど、その語源は奥深く、興味深い歴史を秘めています。単なる「小さい魚」という説明では済まされない、この呼び名の成立には、日本人の自然への鋭い観察眼と、言葉への繊細な感性が反映されています。

先に述べられた「細群（こまむれ）」説は、有力な説の一つです。確かに、イワシやカタクチイワシなどの小魚は、群れを成して海を泳ぎます。その群れは、時に水面近くを覆い尽くすほど大規模なものになることもありますが、個々の魚は小さく、まるで小さな粒が散らばっているように見えるでしょう。この「小さな群れ」を「こまむれ」と捉え、そこから「ごまめ」へと変化したという説は、視覚的なイメージと合致し、納得感があります。

しかし、「こまむれ」から「ごまめ」への変化プロセスは、単純な音韻変化だけでは説明しきれない複雑さを持っています。例えば、「こまむれ」の「こま」の部分は、「細か」「小さい」といった意味を持つ接頭語として機能していると考えられます。「こまかい」「こまごま」といった言葉からも、この「こま」の持つ意味合いを推測することができます。そして、「むれ」は群れを意味する言葉です。

「まめ」という単語も単なる「豆」という意味だけでなく、複数の意味を包含しています。一つは「小さい」という意味、もう一つは「たくましい」「頑丈な」という意味です。小魚であるごまめは、確かに小さくはありますが、その生命力、群れで生き抜く強靭さ、そして大量に獲れることから、人間の生活を支える存在として「まめ」＝「頑丈な」という側面も持ち合わせていると解釈できます。この「まめ」という語に、小さな魚たちのたくましさ、生命力の強さが凝縮されているとも言えるでしょう。

「ご」という接頭語は、親しみを込めた表現、または小さなものを表す接頭語として機能していると考えられます。例えば「ごぼう」や「ごりょう」なども、その言葉の持つイメージと合致した接頭語の働きが見て取れます。「ごまめ」の場合、「こまむれ」または「まめ」に「ご」が付くことで、その小ささ、そして親しみやすさが強調されていると言えます。

このように、「ごまめ」という呼び名は、単なる音韻変化だけでなく、「こまむれ」という群れのイメージ、「まめ」という小さいながらもたくましい生命力、「ご」という親しみを込めた接頭語、これらが複雑に絡み合い、長い時間をかけて形成されてきた、まさに言葉の生きた化石と言えるでしょう。 現代では手軽に購入できるごまめですが、その名前の奥深さを知ることで、小さな魚への新たな視点、そして日本語の奥ゆかしさを再認識できるのではないでしょうか。 さらに研究を進めれば、地方によって異なる呼び名や、それらに込められた意味を解き明かすことで、より豊かな「ごまめ」像が見えてくるかもしれません。 それは、単なる魚の名前ではなく、日本人の歴史と文化、そして自然観を映し出す鏡と言えるでしょう。