メテロとは何ですか？

メテロ、流星、そして隕石：宇宙からの贈り物と脅威

夜空を見上げると、時折、一瞬にして消え去る光の筋に出会うことがあります。これが「メテロ」、日本語では「流星」と呼ばれる現象です。しかし、この一瞬の輝きには、宇宙のロマンと地球の歴史が詰まっています。

メテロは、宇宙空間に漂う小さな塵や岩石（宇宙塵）が、地球の大気圏に高速で突入する際に起こります。これらの宇宙塵は、秒速数十キロメートルという凄まじいスピードで大気と摩擦を起こし、高温になります。この高温によって宇宙塵自体が発光し、私たちが見る「流れ星」となるのです。

まるで花火のような輝きを見せるメテロですが、そのほとんどは地上に到達することなく、大気中で完全に燃え尽きてしまいます。これは、宇宙塵が非常に小さいため、大気との摩擦熱によって蒸発してしまうためです。しかし、もし宇宙塵がある程度の大きさを持っていた場合、燃え尽きずに地上に到達することがあります。これが「隕石」と呼ばれるものです。

隕石は、地球の歴史を紐解く貴重な手がかりとなります。隕石の組成を分析することで、太陽系の誕生初期の状態や、他の惑星の物質を知ることができるのです。例えば、鉄隕石は、かつて惑星の中心核を構成していたと考えられています。また、炭素質コンドライトと呼ばれる隕石には、アミノ酸などの有機分子が含まれていることがあり、生命の起源を探る手がかりになるかもしれません。

しかし、隕石は常に恵みをもたらす存在ではありません。巨大な隕石が地球に衝突すると、大規模な環境変動を引き起こし、生物の大量絶滅につながることもあります。約6600万年前の白亜紀末に起こった恐竜の絶滅は、巨大隕石の衝突が原因であると考えられています。

このように、メテロ（流星）と隕石は、私たちに宇宙の神秘と地球の歴史を教えてくれる、宇宙からの贈り物であり、同時に脅威でもあるのです。夜空を見上げ、流れ星に願いを込める時、その背後にある宇宙のドラマに思いを馳せてみてはいかがでしょうか。そして、隕石の衝突という未来の可能性にも目を向け、地球を守るための対策を考えるきっかけとすることも重要です。