Wat is het Chinees restaurant syndroom?

Het Chinees Restaurant Syndroom: Mythe of Realiteit?

De term ‘Chinees Restaurant Syndroom’ (CRS) roept bij velen een beeld op van een maaltijd met overvloedig gebruik van sojasaus en exotische kruiden, gevolgd door een onaangename reeks lichamelijke klachten. De term, die in 1968 opdook, linkt deze symptomen – hoofdpijn, misselijkheid, zwakte, hartkloppingen, tintelingen en warmte in het gezicht – aan de aanwezigheid van mononatriumglutamaat (MSG) in Chinees eten. Maar is deze vermeende oorzaak-gevolgrelatie wel zo eenduidig?

Het verhaal begint met Dr. Robert Ho Man Kwok, die in 1968 een artikel publiceerde waarin hij een verband legde tussen de consumptie van Chinees eten en de hierboven beschreven symptomen. Hij noemde dit het ‘Chinees Restaurant Syndroom’, een naam die, hoewel descriptief, ook een culturele lading met zich meedraagt die achteraf gezien problematisch is. De term suggereert namelijk dat de oorzaak in de Chinese keuken te vinden is, wat een generaliserende en stigmatiserende benadering is. Veel gerechten uit andere keukens bevatten immers ook MSG.

De beschuldigde: mononatriumglutamaat (MSG), een smaakversterker die al decennia lang gebruikt wordt in talloze voedingsmiddelen wereldwijd. MSG is een natuurlijk voorkomend aminozuur dat ook in vele groenten en kazen aanwezig is. In verwerkte voedingsmiddelen wordt het echter vaak toegevoegd om de umami-smaak te versterken.

Het probleem is dat wetenschappelijk bewijs voor een directe oorzaak-gevolgrelatie tussen MSG en de symptomen van CRS schaars is. Verschillende onderzoeken hebben geprobeerd om een verband aan te tonen, maar de resultaten zijn tegenstrijdig en vaak methodologisch zwak. Sommige studies suggereren een verband bij zeer hoge doseringen MSG, maar deze doseringen zijn ver boven de hoeveelheden die in de dagelijkse voeding voorkomen. Bovendien melden veel mensen die symptomen ervaren die lijken op CRS, deze ook na het consumeren van voedsel zonder MSG. Dit wijst op andere mogelijke oorzaken.

De symptomen die geassocieerd worden met CRS kunnen ook veroorzaakt worden door andere factoren, zoals:

• Andere ingrediënten in Chinees eten: Sommige kruiden, sauzen en specerijen kunnen bij gevoelige individuen allergische reacties of intoleranties veroorzaken.
• Hoge vet- en zoutgehalten: Veel Chinese gerechten bevatten aanzienlijke hoeveelheden vet en zout, wat bij sommige mensen tot maagklachten kan leiden.
• Placebo-effect: De verwachting van symptomen na het eten van Chinees eten kan op zichzelf leiden tot het ervaren van die symptomen.
• Andere onderliggende medische aandoeningen: Sommige mensen kunnen reeds bestaande aandoeningen hebben die vergelijkbare symptomen veroorzaken.

Samenvattend is het dus nog steeds onduidelijk of MSG de hoofdoorzaak is van het Chinees Restaurant Syndroom. Het is meer waarschijnlijk dat een combinatie van factoren, en mogelijk een sterke suggestie (placebo-effect) de beschreven symptomen veroorzaken. Meer wetenschappelijk onderzoek is nodig om de precieze oorzaken van de gerapporteerde klachten te identificeren en de rol van MSG te bepalen. Tot die tijd is het belangrijk om te onthouden dat de term “Chinees Restaurant Syndroom” een generaliserende en potentieel misleidende benaming is.