Wat betekent het als een paard lacht?

De lach van een paard: Een neus voor geuren, geen teken van vrolijkheid

Een paard dat zijn bovenlip optrekt en zijn tanden blootlegt, lijkt misschien te lachen. Dit beeld roept al snel vertedering op en de gedachte dat het dier net een grapje heeft gehoord. De werkelijkheid is echter minder romantisch. Deze gezichtsuitdrukking, die wij interpreteren als een lach, is geen uiting van humor of plezier, maar een fysiologisch fenomeen genaamd het flehmen.

Het flehmen is een reactie op geuren, met name feromonen en andere complexe geurstoffen. Wanneer een paard een interessante geur waarneemt, krult het zijn bovenlip op en trekt hij zijn neusgaten wijd open. Door deze houding worden de geurmoleculen in de lucht efficiënter opgevangen en naar het vomeronasaal orgaan, ook wel het orgaan van Jacobson genoemd, geleid. Dit orgaan, gelegen in het gehemelte achter de voortanden, is gespecialiseerd in het detecteren van feromonen en andere complexe chemische signalen.

Het flehmen helpt paarden om belangrijke informatie uit hun omgeving te verzamelen. Merries gebruiken het bijvoorbeeld om de vruchtbaarheid van hengsten te beoordelen. Hengsten kunnen op hun beurt via flehmen de aanwezigheid van een bronstige merrie detecteren. Ook bij het analyseren van urine of mest van andere paarden, om de sociale status of gezondheid te bepalen, wordt deze karakteristieke gezichtsuitdrukking gebruikt.

Hoewel het flehmen vaak gezien wordt bij paarden, komt het ook voor bij andere diersoorten, zoals katten, geiten en zelfs olifanten. De intensiteit en duur van het flehmen kan variëren afhankelijk van de geur en de individuele reactie van het dier.

Dus, de volgende keer dat je een paard ziet “lachen”, weet dan dat het geen teken is van vrolijkheid, maar een fascinerend inkijkje in de manier waarop paarden hun omgeving olfactorisch verkennen en interpreteren. Het is een bewijs van hun verfijnde reukvermogen en de cruciale rol die geur speelt in hun communicatie en sociale interacties.