Pourquoi la mer Manche s'appelle la Manche ?

L’Énigme de la Manche : Pourquoi ce nom pour une péninsule ?

La Manche. Ce nom évoque immédiatement l’étroit bras de mer séparant la France de l’Angleterre, un lieu chargé d’histoire et de mythes. Mais saviez-vous que ce même nom désigne également une région française, la péninsule du Cotentin ? L’apparente évidence cache une histoire linguistique et administrative bien plus complexe qu’il n’y paraît. Contrairement à une idée répandue, l’appellation “Manche” pour la péninsule n’est pas ancestrale, mais une conséquence directe de la Révolution française et de la volonté de structurer le territoire national.

Avant 1789, la péninsule du Cotentin, aujourd’hui englobant les départements de la Manche et une partie de la Calvados, ne possédait pas de nom officiel unique et unifié. Différentes dénominations coexistaient, reflétant la diversité des influences historiques et géographiques. On pouvait parler du Cotentin, certes, mais ce terme ne recouvrait pas la même étendue géographique qu’aujourd’hui, et n’était pas systématiquement employé pour désigner l’ensemble de la péninsule. La notion de région administrative, telle que nous la concevons aujourd’hui, était floue.

La création des départements, étape fondamentale de la Révolution française, marque un tournant décisif. L’Assemblée constituante, soucieuse de rationaliser et d’uniformiser l’administration du territoire, cherchait des noms clairs et concis pour ces nouvelles unités administratives. Pour la région correspondant à la péninsule, le choix se porta sur “Manche”. Ce n’est pas le fruit du hasard. Le nom fait directement référence à la mer Manche, ce bras de mer omniprésent qui borde et façonne la géographie de la région. L’Assemblée a donc opéré un choix pragmatique, liant indissolublement le nom du département et celui du corps d’eau qui le caractérise.

Ce lien géographique est essentiel à comprendre. Le nom “Manche”, appliqué au département, s’est ensuite progressivement étendu à la perception collective de la péninsule elle-même. L’administration, la cartographie et l’usage courant ont fini par ancrer “Manche” comme désignation principale de cette partie du territoire normand, même si le terme “Cotentin” perdure, notamment pour désigner une partie plus précise de cette zone.

En conclusion, le nom “Manche” pour la péninsule n’est pas une appellation ancienne et naturelle. Il est le produit d’un acte administratif révolutionnaire, une décision consciente et explicite qui a rattaché le nom de la région à celui de la mer qui la baigne. Cette appellation, loin d’être anodine, témoigne de l’impact de la Révolution française sur la construction identitaire et géographique de la France.