Pourquoi appelle-t-on la Manche ?

Pourquoi “La Manche” ? Une appellation géographique et historique.

La question peut sembler simple, voire triviale : pourquoi ce département français porte-t-il le nom de “La Manche” ? Pourtant, la réponse, ancrée dans l’histoire et la géographie, révèle une subtilité intéressante qui dépasse la simple contiguïté géographique. Contrairement à une idée répandue, le département n’a pas donné son nom au bras de mer, mais c’est bien ce dernier qui a baptisé la terre.

L’explication réside dans l’ancienneté du nom “Manche” pour désigner le bras de mer qui sépare la France de la Grande-Bretagne. Bien avant la Révolution française et la création des départements en 1789, cette voie maritime était déjà connue sous ce nom. Son origine étymologique est débattue, mais plusieurs hypothèses convergent vers une signification liée à la “manche”, au sens d’une “poignée” ou d’une “main” qui s’étend dans la mer. L’image évoquée est celle d’une péninsule s’enfonçant dans l’océan, une description qui correspond parfaitement à la configuration géographique de la Normandie occidentale.

En 1789, lors de la création des départements, les révolutionnaires français ont donc logiquement utilisé un nom préexistant et déjà bien établi pour désigner cette partie du territoire. Le choix de “La Manche” pour le département n’était pas arbitraire ; il s’agissait d’une désignation naturelle, une appellation géographique qui reflétait l’identité de la région, son lien indéniable avec le bras de mer emblématique. La péninsule, s’étirant entre la baie du Mont-Saint-Michel et le Cotentin, se présentait comme une évidence, une “manche de terre” baignée par la “manche d’eau”.

Par conséquent, l’appellation du département “La Manche” n’est pas une simple coïncidence, mais le résultat d’un processus historique et géographique. Elle témoigne de la pérennité d’un nom ancestral appliqué à la mer, puis étendu, avec une cohérence remarquable, à la terre qui la borde. L’histoire de ce nom, finalement, nous raconte autant sur la toponymie française que sur la relation complexe et ancienne entre l’homme et la mer.