Pourquoi dit-on H2O et pas OH2 ?

H₂O et non OH₂ : une question de convention et de cohérence

La formule chimique de l’eau, H₂O, est familière à tous. Mais pourquoi écrit-on H₂O et non OH₂ ? La réponse, bien que simple, repose sur une combinaison de convention et de cohérence au sein de la nomenclature chimique.

La formule H₂O indique clairement la composition de la molécule d’eau : deux atomes d’hydrogène (H) et un atome d’oxygène (O). Cette représentation, basée sur le nombre d’atomes de chaque élément, est suffisante pour de nombreuses applications. Elle est concise et permet de comprendre rapidement la composition élémentaire de la substance.

Cependant, il est vrai que cette formule ne reflète pas la structure tridimensionnelle de la molécule. L’atome d’oxygène n’est pas situé au centre d’un alignement linéaire des atomes d’hydrogène. En réalité, la molécule d’eau adopte une géométrie coudée, avec un angle d’environ 104,5° entre les deux liaisons O-H. Cette géométrie, qui influence de manière significative les propriétés physiques et chimiques de l’eau (polarité, tension superficielle, etc.), n’est pas explicitement représentée par la formule H₂O.

Si l’on envisageait la formule OH₂, cela pourrait suggérer une structure erronée, impliquant potentiellement une liaison différente entre les atomes. La convention établie, d’écrire l’atome le moins électronégatif en premier dans la formule, renforce la cohérence avec les autres molécules. L’oxygène étant plus électronégatif que l’hydrogène, il est considéré comme l’atome central, expliquant l’écriture H₂O. Cette convention permet une lecture plus intuitive des formules, notamment lorsqu’on aborde des molécules plus complexes.

En conclusion, la préférence pour H₂O sur OH₂ n’est pas dictée par une quelconque complexité structurelle inhérente à la molécule d’eau, mais plutôt par une convention établie dans la nomenclature chimique qui privilégie la clarté, la cohérence et la simplicité pour décrire la composition élémentaire. La structure tridimensionnelle, quant à elle, est abordée par des représentations moléculaires plus sophistiquées, allant des modèles de Lewis aux représentations 3D. H₂O demeure donc une formule simple et efficace pour identifier la composition de la molécule d’eau.