Quelle est la plus grande molécule connue ?

Découverte de la plus grande molécule jamais détectée dans un disque protoplanétaire

Des astronomes ont utilisé le puissant réseau de radiotélescopes ALMA au Chili pour détecter une molécule organique complexe, le méthoxyméthane, dans un disque protoplanétaire autour d’une jeune étoile. Cette découverte marque la détection de la plus grande molécule identifiée à ce jour dans un tel environnement.

Le méthoxyméthane est une molécule à neuf atomes composée d’un groupe méthoxy (CH3O-) attaché à un groupe méthyle (CH3). Les molécules complexes comme celle-ci sont des précurseurs essentiels des molécules organiques plus complexes, qui sont les éléments constitutifs de la vie.

Les disques protoplanétaires sont des disques de gaz et de poussière qui entourent les jeunes étoiles et sont le berceau des planètes. L’observation du méthoxyméthane dans un disque protoplanétaire suggère que les molécules organiques complexes peuvent se former tôt dans l’évolution des systèmes stellaires.

Une fenêtre sur la formation des planètes

La détection du méthoxyméthane fournit de nouvelles informations sur les processus chimiques qui se produisent dans les disques protoplanétaires et qui contribuent à la formation des planètes. Les molécules organiques complexes peuvent se condenser sur des grains de poussière dans le disque et finalement s’agréger pour former des objets plus grands tels que des planétésimaux et des planètes.

Complexité chimique inattendue

La découverte du méthoxyméthane dans un disque protoplanétaire révèle une complexité chimique inattendue dans ces environnements. Les scientifiques pensaient auparavant que les disques protoplanétaires étaient principalement composés de molécules simples comme l’eau et le monoxyde de carbone.

Implications pour l’origine de la vie

La détection du méthoxyméthane a des implications pour l’origine de la vie sur Terre. Les molécules organiques complexes comme le méthoxyméthane peuvent être des ingrédients essentiels pour la formation des molécules prébiotiques qui ont conduit à l’émergence de la vie.

La découverte du méthoxyméthane dans un disque protoplanétaire ouvre de nouvelles perspectives passionnantes sur la formation des planètes et la complexité chimique précoce des systèmes stellaires. Elle met également en évidence le potentiel des futures observations pour révéler la richesse chimique des systèmes planétaires en formation.