Quelle est la première langue sur Terre ?

L’énigme de la première langue : le sumérien, une énigme linguistique vieille de millénaires

La question de la première langue parlée sur Terre est une énigme qui fascine linguistes et historiens depuis des siècles. Si l’on ne peut prétendre à une réponse définitive, le sumérien, langue écrite la plus ancienne connue, occupe une place prépondérante dans cette quête du berceau linguistique de l’humanité. Utilisé à Sumer, dans le sud de la Mésopotamie (Irak actuel), dès le milieu du IVe millénaire avant J.-C., il nous offre un aperçu fascinant, mais fragmenté, d’un passé linguistique lointain.

Contrairement à la croyance populaire qui pourrait associer la “première langue” à une langue proto-indo-européenne ou une autre famille linguistique reconnue, le sumérien se distingue par son isolement linguistique. Il ne présente pas de parenté évidente avec les autres langues connues, ni vivantes ni éteintes. Les tentatives de le rattacher à des familles linguistiques existantes se sont toutes soldées par des échecs, laissant planer un mystère persistant sur ses origines. Son apparition soudaine, sans ancêtre linguistique clairement identifiable, pose un véritable défi aux spécialistes. On parle d’un “concentré linguistique” apparu presque ex nihilo, suggérant une possible évolution linguistique radicalement différente des processus connus.

L’absence de lien linguistique avec ses contemporains, comme l’élamite ou les langues akkadiennes qui lui succédèrent, renforce son caractère unique. Ces langues, bien que géographiquement proches et coexistantes, affichent des structures grammaticales et des vocabulaires fondamentalement différents. Ce constat suggère que le sumérien pourrait représenter une branche linguistique complètement isolée, voire même une “famille linguistique à elle seule”, dont toutes les autres branches se seraient éteintes sans laisser de traces.

Cependant, qualifier le sumérien de “première langue” serait une simplification excessive. Son existence sous une forme écrite ne signifie pas qu’il s’agisse de la toute première langue parlée. Des langues antérieures, non documentées par écrit, ont certainement existé. L’écriture, apparue bien plus tard que le langage lui-même, représente un filtre qui biaise considérablement notre perception du passé linguistique. Le sumérien, par son écriture cunéiforme, nous offre un témoignage précieux, mais incomplet, de la diversité linguistique des premiers âges de l’humanité.

En conclusion, le sumérien, bien que représentant la langue écrite la plus ancienne connue, ne peut être considéré comme la “première langue” avec certitude. Son isolement linguistique et son apparition soudaine en font une énigme fascinante, soulignant la complexité et l’immensité de l’histoire linguistique humaine, dont une grande partie reste encore à déchiffrer. L’absence de liens apparents avec d’autres langues connues nous invite à repenser nos modèles d’évolution linguistique et à envisager des scénarios plus complexes et diversifiés que ceux que nous pouvons actuellement concevoir.